孟元昭立即附和道：“皇上所言极是。叛国乃是大罪，臣以为钟季合该问斩，以正国纲。”
萧怿被气昏了头，哪还肯多想，即道：“传朕旨意，议曹钟季暗中与西虞国勾结，卖国求荣，罪不可赦！令明日午时斩首示众。”
孟元昭唇边泛起一丝冷笑，躬身道：“臣遵旨。”
姜荣不愿白白叫钟季命丧奸臣之手，在孟元昭刚离开不多时，即急急来到万寿宫，欲向萧怿陈词。可萧怿正在气头上，哪肯召见他？无奈之下，姜荣只得去了御史大夫府上。
黄生见姜荣来，倒是挺高兴，在堂屋热情地招待他，可看他一脸愁容，感到纳闷：“你今日是怎么了，一副愁眉苦脸的模样？”
姜荣摇头苦叹：“别提了。自钟兄获罪入狱后，事情根本就没完。这不，丞相又到皇上那儿告了他一状，说他与西虞暗中勾结，通风报信，还想把我们也牵扯到这件案子里，害死我们这些忠良，丞相才高兴呢。”
黄生感到震惊，稳一稳心神，问：“皇上怎么说？”
姜荣郁声道：“我适才去了趟皇宫，可皇上不肯召见我，想来十之八九是信了丞相的话，钟兄的命怕是难保了。我原先想禀明皇上着手查办此案，为钟兄洗脱罪名，目前看来是不大可能了。皇上这是忠奸不分了么？”
黄生听他一说，也不由发愁：“奸臣当道，小人作祟。皇上受了蒙蔽，要是再任由他们胡来，齐国就堪忧了。这便如何是好？”
姜荣道：“钟兄托我来告诉你，要我们小心防范和对付丞相等人，以免成为下一个他。我也派人给关兄捎了话。”
黄生神情严肃而坚定：“对！我们不能任由他们把好好的朝廷搞得乌烟瘴气，要跟他们斗争到底！我现在就去见皇上，不能让钟兄蒙受不白之冤。”
姜荣未抱多少希望：“皇上现在连我都不肯见，未必会愿意召见你。”
黄生稍稍思忖，道：“我身为御史大夫，形同副相，组织一些朝臣同去还是有这个面子的。我就不信，皇上能抗得住众臣的压力。”
于是黄生很快召集了一些愿意与自己同去的大臣，头顶星辰夜入皇宫。
他们来到章德殿前，黄生领头跪在冰冷坚硬的青砖上，神色凛然：“请皇上重理议曹之案，否则臣等宁可跪死于此！”
许宗源在殿外瞧见了，忙进殿向正在书案旁习字的萧怿道：“皇上，御史大人领着不少大臣跪在了殿外。”
萧怿已然听到外面黄生的话，气得把笔仍下：“他们跟钟季是什么关系？竟合起伙来气朕？”
许宗源哪敢多嘴，小心翼翼道：“要不奴才叫那些大臣都回去？”
萧怿气道：“不必！他们想跪就跪着去，朕倒要看看他们能坚持多久。”
早春的夜里还是挺寒冷的，刺骨的寒风阵阵刮来，跪在地上的大臣们忍不住会打哆嗦。跪得久了，膝盖变得麻木，已然没了知觉。
有几个上了年纪的大臣，哪能受得了这样的罪？要不是本着忠心，真想赶紧回家去。
黄门张尊实在看不下去，委婉地对萧怿道：“这天寒地冻的，各位大人已在殿外跪了快一个时辰了，再这么下去，怕是会吃不消。”
萧怿虽生大臣们的气，可到底有点不忍心叫他们在外面受冻，说道：“许宗源，你出去告诉那些大臣，叫他们都回去，不要再跪着，朕是不会答应他们的请求的。”
许宗源答应一声，出去对大臣们好声好气地道：“各位大人，皇上说不会答应你们的请求，还是请回吧。”
他话音刚落，黄生坚定道：“皇上不答应，臣等绝不离开！”其他大臣也都随声应和。
许宗源见他们无人肯走，只得回殿相告：“皇上，大臣们都不肯走。”
萧怿怨恼道：“这帮老臣是想逼迫朕不成？”他索性道：“你再去告诉他们，要是再不走，朕现在就杀了钟季。”
许宗源忙应了，出去传达圣意：“诸位大人，皇上说你们再不走，现在就要处斩议曹大人呢。奴才劝诸位速速离开，还有得时间为议曹大人送行。”
大臣们闻言甚惊，都有些跪不住了，纷纷发问：“你是说皇上要杀钟议曹？”
许宗源的口吻极淡漠，仿佛说着一件无关紧要的小事：“正是。议曹大人犯了十恶不赦的重罪，皇上已下旨，明日午后就要问斩。”
黄生虽料到钟季性命难保，却没想到皇上这么快就要杀他，又惊又怨，却无计可施。黄生怕把皇上逼急了，会一怒之下真就现在杀了钟季，只得抚着酸痛的双膝，慢慢站起身来，沮丧地转身走开。
其他大臣见御史大夫都走了，再跪在这儿更没用处，也都起身离开。
许宗源长长吁了口气，心道：“总算把这群难缠的老家伙给打发了。”他回进殿中，脸上露出一点喜色：“皇上，那些大臣都已经走了。”
萧怿怒气丝毫未消，吩咐道：“传朕口谕，从现在起，谁要是再敢来为钟季求情，就同罪论处！”
许宗源吓得一伸舌头，连忙答应。
第二天，就是处斩钟季之日。黄生、姜荣、关达等几位不怕忌讳的大臣，都到狱中含泪与钟季诀别。
黄生悲哀中透出一股坚毅：“钟兄走好，只要我黄生头上这顶官帽还在，就绝不会叫奸佞小人逍遥，搞乱齐国。”
钟季信任地道：“黄兄，有你在朝中，我死也心安。以后朝廷上的事，就全靠你了。”
黄生紧握他的手，哽咽道：“你放心，我定要还你一个清白名声。”
钟季凄然微笑，被两名狱卒押赴刑场行刑。
就这样，为人耿直的议曹钟季，在奸臣的诬陷下含冤而死。
孟元昭通过向萧怿进谗言，害死了钟季，心里自然挺高兴，在自己府上与何屡把酒言欢，以示庆祝。
孟元昭嘉许地看着何屡道：“这次多亏了你，不然也难成事。”
何屡的谦笑虚浮在脸上：“哪里哪里，下官就是想为大人尽力做事而已。”他笑色一淡，“可惜没能把黄生牵扯进去，只死了一个钟季。算来扳倒黄生比扳倒钟季更有分量。”
孟元昭也觉得不大痛快，神情上倒是无所谓，大手一摆：“没关系，以后有的是机会。”
在何屡临走时，孟元昭叫管家谢公捧来一大盒金锭，看得何屡双眼发直。孟元昭笑言：“这是二百两黄金，是本相酬谢你的，可不许推却呀。”
何屡欢喜不已，双手接过来，千恩万谢后离去。
孟元昭想到以后还需许宗源从中帮衬着，便对谢公道：“你马上去准备一匣最好的珠宝，派人悄悄送到宫里许公公手中。”
他知道许宗源贪财，又是个见惯世面的人，想收买他，就必需得拿出最好的东西赌赂他，不能吝啬。而对于何屡，给他点甜头吃，就可以卖力的。
不久，丞相府上的仆人将一只朱漆木匣悄悄搬到了许宗源的房间中，一掀开盖子，便见里面盛满了奇珍异宝，大放光彩。其中有一株三尺多长的珊瑚树、羊脂白玉璧一双、赤金镶嵌多宝雕花执壶一只，可谓样样价值连城。
一人笑嘻嘻地道：“公公，这是我们相爷的一点心意，请您笑纳。我们相爷还说，您若能适时在皇上跟前多多美言，定少不了您的好处。”
许宗源见多了各色珠宝，可像这么一匣子稀世珍宝却难得一见，直乐得眉开眼笑，满口应承道：“好说，好说。丞相大人太客气了，这还不容易？”
几日后的一个早朝上，太常王昌仁说道：“皇上，先帝在位时，勤政爱民，公德无量，受万民敬仰，实乃英明之主。如今先帝已驾崩十一年了，皇上却无所表示，臣只怕国中百姓会为此心寒。”
萧怿若有所思：“你的意思是……”
王昌仁恳切地道：“臣以为皇上应修建一座神堂供奉先帝，好向天下人显示您的孝心！”
萧怿有些动心，又有点犹豫，说道：“好是好，只是国库能拿出钱来建神堂么？”
王昌仁马上答道：“完全可以。”
萧怿便道：“那好，朕就将此事交给你来办。”
王昌仁刚要答应，黄生反对道：“不可啊，皇上！”
萧怿有些不快地问：“为何不可？”
黄生忠诚地道：“皇上，修建神堂必定会动用大量人力、物力、财力，于国不利呀！”
关达也道：“皇上，修建神堂绝非易事，于国于民都不利，望皇上三思。”
萧怿有点不耐烦地道：“好了，你们都别说了。朕意已决，就这样办吧。”
黄生等人诤谏萧怿放弃建神堂，萧怿却宣布退朝，从御座上站起身，快步离开了朝堂。
孟元昭、何屡、王昌仁一同走出宫门，孟元昭高兴地对王昌仁道：“你做得不错，皇上同意建神堂了。”
王昌仁谦谦一笑，低声道：“小事一桩，不足挂齿。过几日下官会悄悄从中取一些银两，孝敬大人您和何兄。”
何屡假意推辞道：“昌兄可不必给我，你孝敬丞相大人就行了。”
孟元昭听了喜欢，说道：“王贤弟能有这份心意就行。呵呵。”
王昌仁笑着巴结道：“您是丞相大人，下官当然该孝敬您。”
何屡见王昌仁得了丞相夸赞，心中不喜，面色略显暗沉。（未完待续）