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傍晚七时。
“北斗号”已抵达鸟岛东北偏东方向约三十公里的会合地点。
夕阳像燃烧的火焰斜洒在北纬三十度的海面上，海面除了来自东南方向的隐隐约约的微风，便如抹了一层油似的风平浪静。
深海潜水艇“海神号”被转臂起重机连同支架一起吊到海面上，用钢缆拉到气象厅的“大东丸三号”气象观测船上，然后转臂起重机再将“海神号”放到“大东丸三号”的后甲板上。海底开发株式会社的油船好像在不知不觉中就被“北斗号”追赶上，赶到目的地已是半夜时分了。
当船上的作业结束时，黄昏已经逼近平静的海面，南海的天空上无数星光在闪烁。“北斗号”拉响告别的汽笛，掉头向西南偏西方向全速前进——他们要去鸟岛接观测员们。
“大东丸三号”昏暗的后甲板上传来田所博士的声音，他不知冲谁问了一句：“鸟岛那边的情况怎么样？”
“具体情况不详，据说地温上升，喷烟量增加，看样子像是喷火性异常现象。”一个颇有些苍老的声音回应道，“听说有人看到贝约内兹列岩在喷发，热闹异常！”
“前次那个小笠原海沟东边的地震怎么样了？”
“问题不大，对本土几乎没造成什么破坏。”
甲板上灯火通明，人声鼎沸——田所博士和幸长副教授的身影出现在灯光下，与大家寒暄之后又消失在座舱里了。
小野寺把指挥固定“海神号”的工作交给结城后，独自一人进了船舱。“大东丸”重达一千八百吨，由于是为长期观测定做的，所以专门配备了客船才有的设施，里面宽敞、整洁。小野寺沿着通道向前走着，经过士官室时，门被推开了。幸长副教授从里面探出头来。
“嘿，正好，小野寺君，请你过来一下，这儿正在开会。”
走进士官室，只见桌子上堆满了海图和文件，十来位学者和调查员正在七嘴八舌地议论着什么，其中一位教授模样的老者颇为抢眼。
“这位是海底开发株式会社的小野寺君，”幸长副教授向大家介绍说，“‘海神号’的操作负责人。”
众人礼貌地点了一下头，便立刻又投入到讨论中去了。
“听说岛下沉时上边有卡拿卡渔民，他们现在怎么样？”田所博士大声地问道，“在这条船上吗？”
“已经派人去叫了，”老者回答道，“明天还得赶着送他们搭美军的船回去。”
啊——小野寺暗自思忖，看来建议租借“海神号”的那位海洋学权威人士必是这位老者无疑了。
“可是，到了这个地步才反应过来，调查一个沉在浩瀚太平洋中的区区小岛，是不是有点过于兴师动众了？”田所博士瞪大眼睛巡视着大家说，“气象厅、水产厅、科学技术厅，甚至专门调来了观测船……”
“反正是暑假期间嘛。”外表有些书生气的年轻技师在一旁调侃道，接着，他“噗嗤”一声笑了，“八成是东京连日闷热，大家都想出来避避暑……”
“其实，”气象厅的调查员说，“四五年前这个小岛就被发现了，只是确定领土权是近三年的事，到现在还没有正式名称呢。”
“现在交通这么发达，为什么到四五年前才发现呢？”
“因为那时这个岛还没冒出来。”调查员继续说道，“当地一些渔民早就知道有这么一个岛，但一直只把它当作暗礁，加上它本身又不在航线之内，所以极少有人注意。四五年前，日本气象观测船刚发现这个岛时，它不过南北一点五公里，东西八百米，标高七十米，可以说刚刚长成形——而且当时上面长满了草，还有一口水量充足的淡水泉。”
“在那个岛上？”田所博士说，“匪夷所思，在这汪洋大海之中竟然……”
“作为火山性岛屿，这种情况是极为罕见的。”幸长副教授插话说，“虽然其成因尚不得而知，但是可以推断，它的地下蕴藏着一种蒸馏体之类的东西……”
“所以说就……”田所博士追问道。
“有件事令人十分费解……这个岛屿直属首相府管辖，但领土权确定之后就再也无人问津了。一年半以前，气象厅和水产厅相继提出过要利用这个岛，虽然用于什么不大清楚，但起因却是驻远东美军提出申请，想在这个岛上进行轰炸演练，美国政府已放出话来，如果可能，愿意出资将该岛买下。”
“所以，”另一个调查员接过话茬，“从那时起，调查工作就开始了，水产厅的计划是将它辟为远洋渔船的避风港，气象厅则想把观测站移到这边来。作为活火山，它和鸟岛完全不同，几万年前就停止活动了，不大具有危险性。此外，它还有一个火山口形的海湾，有利于船舶停靠，再加上淡水资源，比起没有停泊港的鸟岛，简直是一个天上一个地下。”
“是不是已经开始建基础设施了？”
“去年的补充预算通过得十分顺利，基础方面总算打好了，今年的预算也通过了。预计从明年开始就要大兴土木了。”
说话间，舱门被推开了，一个五十岁上下的男人走了进来。此人个头不高，但肩膀很宽，皮肤晒得黝黑，露在衬衫外的胳膊粗壮有力，鼻子下面胡子拉碴，也许是长时间烈日暴晒的缘故，他的眼睑通红，似乎看不到一根眼睫毛。
这个一看就是个地地道道渔民的人身上散发着一股鱼腥和柴油混杂的怪味，其后跟着三个人高马大、皮肤黝黑、眼珠滴溜打转的壮汉。其中两人身着晒得发白的硬邦邦的夏威夷麻布衬衫，另外一人身上挂一件布满*、破渔网似的黄背心。他的嘴唇宽厚，头发犹如鹤冠，有点像蒲公英的花絮，也近似佛像身后的光环，松垮垮地包裹着细长的颈部。看似年长的男人胡须已显银白之色，脸上、胳膊上和胸前都刺满了文身。站在前面的矮胖男人摘下沾满油污的工作帽，鞠了一躬，显得有些拘束。身后，三个卡拿卡男人只知咧嘴傻笑，长长的手臂左右摆动，不知放到何处是好。
“这位就是搭救卡拿卡渔民的‘水天丸九号’渔轮上的山本，因为懂几句卡拿卡语，就留下来陪他们。那几个是岛屿下沉时待在岛上的渔民，准确地说，应该说是乌拉加斯岛的渔民。”
“麻烦你介绍一下当时的情况，”田所博士一边示意他们坐下，一边说道，“估计你们已经跟别人说过了，只有请你们再重复一遍了。”
“噢。”名叫山本的男人不想坐在椅子上，只是低着头，哑着嗓子回答说，“其实，我也不太懂卡拿卡语。战前时，跟着父亲到过塞班、帕劳、雅葡、安加尔几个地方，每次时间都不长，加上那会儿年纪小，不懂事，所以，只记住了几句。他们能讲点英语，岁数大的那个还能凑合着说点日语。”
“昆尼奇哇……”脸上布满皱纹、文身的卡拿卡人一本正经地点头打招呼。
“啊……”田所博士应了一声，颇有些殷勤地把烟递上，几个人顿时放松下来，吞云吐雾，好不惬意。田所博士觉得时机已到，于是，立即催促道：“那就请说说吧。”
“那是头天的事，我们正在小笠原群岛西北面孀妇岩的东北偏北一带打鱼。”山本打开了话匣子。
“过了中午，天气预报说有热带低气压过来，于是，我们就打算早点收工，谁知道这时发动机出了毛病，动倒是能动，就是速度提不起来。虽然热带低气压不算什么，但如果是从正面袭来，船舵不听使唤，那就不妙了。所以，我们想找个岛临时避一下。这时，船已经漂到离婿岛北面挺远的地方去了，我问是否到鸟岛避避风，二副却说鸟岛避不了风，还不如到鸟岛东北面新发现的那个岛去，那儿的山崖正好形成屏障，最适合避风。于是，借着风力，顺着潮向，船就奔北漂去，最后，总算是到了那个‘无名岛’，但太阳已经落山了。‘无名岛’北面的确是避风的好去处，也适合抛锚。借着余光，我们看见一处像是海湾入口的地方，船长说把船直接开到里边安全，但二副不同意，他说自己只知道这儿有一个岛，至于里边的情况和水路的深浅程度等一概不知，加上发动机故障、天气又晚等不利因素，贸然驶入实属大忌。那天是阴天，一颗星星都没有，再者，不过就是热带低气压而已，就地抛锚也就够了。这样，在距离该岛大约七百米的地方我们抛了锚，当天晚上，除了轮机长大家都睡着了。”
“抛锚地点的水深是多少？”幸长副教授问。
“我想大概是十五米，半夜时候起了点儿风，但刮得不厉害，收音机里说，热带低气压只是路过此地，已经向偏东方向移去，大家才放下心来，睡得很沉，可……大约是凌晨三点，船头好像被什么东西拉住了，直往下垂，那时我正好起夜回来，我感觉到了。但其他人都还在睡，好像没觉察到。船长也醒了，尖着嗓子问发生什么事了，值班员也扯着嗓子应了声：一切正常。”
“我又睡下了，再被叫醒的时候已经是四点了，只听值班员在喊着什么，甲板上有人呼应，我迷迷瞪瞪揉了揉眼睛，赶紧跑上甲板，大家早在那里乱作一团：‘不得了啦！’‘岛不见了！’这时，天已经蒙蒙亮，海面上的雾已经散了，我往海面上搜寻了一圈，果不其然，昨天晚上还立在眼前的那个黑糊糊的岛全然无影无踪了。茫茫大海上，只有我们这艘船孤零零地漂着，机器依然处于熄火状态。有人问是不是锚链断了，可是锚链并没有断，虽然有人分析说，肯定是昨天晚上锚被海流冲断了，但领航员坚持说，即使锚断了，在这样的潮流中，一个小时之内船也不可能漂得这么远。领航员似乎觉得岛不见了是自己的责任，就又爬上瞭望台，瞪圆了布满血丝的眼睛想要发现点什么。这时，只听他喊了一声——‘有人在海里’，大家一看，就在离船不远的地方，真有人一边游着，一边喊叫着什么，于是，他们就被我们救上来了，就是这三个人。”
“原来是这么回事……”听罢，田所博士长长地吐了一口气，“这么说这几个人当天晚上都在岛上喽！”
“应该是这样的。不过，把他们刚救起的时候，这几个人几乎是被吓蒙了。当知道命保住了，又兴奋得不得了。至于怎么弄成这样，他们自己也搞不清楚，唯一问明白的就是，他们开始是到小笠原群岛的婿岛附近打鱼，想再多打点鱼，突然一阵大风，把原本就破旧的船帆吹散架了，船也只能随着风向往北漂。前一天的中午，他们的船进了那个岛的海湾，准备修一下船帆，人都安顿在岛的高处，晚上睡觉时，岛就沉下去了。说当时的海面上有股很大的旋涡，把那么大的一个岛都吞进去了，船也被海水卷走了，他们不知道身在何处，只好一边祈求神灵的保佑，一边在水里乱划。所以，救他们上船时，嘴里就没停下过。”
“这个问题可能问了好几次，”幸长副教授说，“不过我还是想再确认一下，当时测了水深没有？”
“测了，七百米，但后来才发现，我们的船还是从抛锚地向北漂了有两百米。”这时，山本似乎有些说累了，怯生生地问道，“我，能坐下来吗？”
“请坐，”年轻技师说，“叫后边那几个黑家伙也坐下。”山本用卡拿卡语冲他们吼了一声，呆站了半天的卡拿卡人立刻笨手笨脚地挨着条凳坐了下来，年轻的那两人眼睛依然没有离开桌上那只装满烟蒂的烟灰缸。
小野寺掏出烟，递给他们，两个年轻人咧嘴笑了，忙不迭地把烟抓到手。这几个人鞣皮一样油黑发亮的皮肤散发着海水、烈日、鱼腥混合在一起的怪味，但嘴里吐出的气息，却略带类似槟榔的芳香。他们正要点烟，却被小野寺赶忙制止住了。原来，他们正往“和平”牌香烟的过滤嘴上点火呢。
“后来……”山本也从自己的上衣口袋里掏出一支皱巴巴的香烟，是“新生”牌的，他正要拿桌上的火柴，年轻技师早已替他打着了气体打火机。
“谢谢。后来，船长说这是他平生第一次听说这种事，二副也紧张起来，这时，发动机修好了，船一边进行超声波测深，一边朝南疾驰而去。还没过一刻钟，二副突然喊船长，说是水变浅了，还不到五十米。船长起初还没在意，说这一带本身就偶有浅滩。二副说看一下测深仪的记录就知道了，又把航向向西拨了十度，先是四分之一满舵，后来又改为慢速，开得十分小心。船长则立在船头——他可是领航员出身——两眼死死盯住终于大亮的海面，嘴里却在不停地嘀咕：怎么会有岛呢？突然间，海水颜色变了——就连我这样的人都看出来了。船长刚喊了一声‘注意水深’，二副就从驾驶室里探头惊叫起来：‘船长，下面是个岛。’船长说：‘要真是岛的话，更要格外小心。’二副说：‘突然变浅了……’‘好了，现在没事了。’‘差不多已驶过这个岛了。刚才水深那会儿，估计是通过火山口形成的海湾，有的地方将近一百米，不过，现在经过的应该是岛南侧的顶部，那儿只有十米左右……’”
讲到这儿，山本停了下来，士官室里一片寂静，鸦雀无声。不知不觉中，大家几乎都被这个嗓音沙哑、不擅言辞，但描述起来却生动异常的家伙给吸引住了。
“当时的测深记录呢？”幸长副教授问。
“哦……”山本又掏出一支“新生”牌香烟，直接对着刚才的烟头点燃，然后答道，“交给这条船了。那时，太阳正好出来了，于是，我们用天测法测定了船的方位，这和二副判断的正好吻合。然后，又派了两三个人潜入水下，发现的确是那个先前见到过的岛的顶端。我们立即给鸟岛发了电报，鸟岛马上又报告给了本岛，本岛回电批示说，一定要将这几个卡拿卡人或别的目击证人留在鸟岛。‘水天丸九号’上装了不少鱼，航期已满，它的冷冻设备又很简陋，弄不好会全部烂掉，必须立即返航，我因为懂一些卡拿卡语，所以就让我留下了。”
“鸟岛上的那些人最近有些神经过敏，一直闹着要求派调查船去。”海洋学权威在一旁说，语调十分平稳，“正好我们也准备乘‘大东丸三号’到南边去搞海底观测，于是就将出发时间提前了三天，紧急召集各路人马第一时间赶来了。‘无名岛’下沉前后，三十公里外的鸟岛也下沉了一米左右。”
“我想问乌拉加斯岛上的人几个问题，”田所博士将脸转向三个卡拿卡人那边，又追问了山本一句：“你能翻译好吧？”
山本摇了摇头，硬着头皮充当起了翻译。他的卡拿卡语、年长的卡拿卡人的日语和年轻人的英语加在一起，都无法应付具体的细节问题。倒是三个人野人般的丰富表情及绘声绘色的模仿，把下沉时的情景表现得更充分一些。
他们是下午到达岛上的，修理船和船帆一直忙到傍晚，“无名岛”的海湾很深，岩壁陡峭，有些地方还长着一些植物，绝对是个物竞天择的好岛。在海湾正面悬崖的半山腰上，他们发现了一眼淡水泉，和一个说不清是熔岩洞还是熔岩流经后形成的坑洼处，此处正好形成了一个不大深的洞穴；除此之外，他们还找到了一条崖道和一间刚搭建不久的小屋。他们没破门而入，而是选择了洞穴作为栖身之地。因为他们觉得，从洞穴可以俯瞰到海湾和船。半夜时分，海风乍起，但洞穴里却没受到任何影响，黑暗中依旧保持着静寂——钻木取火燃起的篝火已经熄灭，三人都睡得很香。
这时，不远处突然传来阵阵水声，年长的卡拿卡人先被惊醒，他赶紧叫醒了另外两人。转眼之间，海水就已逼近洞口，黑暗中也不知船在何方。海水的声音不大，只是打了几个旋儿，但岛却在寂静中悄然沉了下去。
“没有振动和巨大的响声吗？”
“没有……也许有一点，但在惊恐中根本没觉察到。”
“下沉的速度如何？”
“就像这样……”年轻的卡拿卡人弯曲着长腿，手掌撑到地板上，然后缓缓地抬至胸前的高度。
“和过去潜水艇注水后的下潜速度一样快。”有人插了一句，“相当快。”
三个人顺着海岸逃到岛的顶端，这段时间里，海水几乎就没离开过他们的脚底。岛的顶端有一个石头垒成的台子，三个人爬了上去，但那里早已不再是制高点了，整个岛已基本沉入海中。石台子在黑糊糊的水面上不过只是一块礁石而已，海浪泛着白沫不断扑向他们，石台子也保不住了，海水已漫过脚趾。三个人抱成一团，呼唤着卡拿卡人的保护神、海神以及祖神的名字，祈求神明的保佑。夜色漆黑，寥无星辰。水很快就淹至腰部，脚下的石块终于还是被卷走了——水面上，拍打岩石击起的白色浪花也已销声匿迹，四周全是或大或小的旋涡，三个人几次都差点被卷走。岛没了，脚底下除了海水还是海水，碰不到任何东西。夜色茫茫，风高浪急，头顶上的天空亦是同样的漆黑一团。三个人打算泅水找船，但哪里还有船的踪影！他们担心鲨鱼，万念俱灰，心已被这恐怖的夜色给蹂躏得支离破碎。饥寒交迫中，他们彻底绝望了，只能轮换着抱住一块木板。天空开始放亮，他们终于看见远处有一条船，这下有救了！他们一边叫着，一边拼命地游着，一会儿挣扎着浮出水面，一会儿又沉了下去。所幸，他们终于得救了！的确太可怕了！虽然也听到过海岛下沉的传说，但亲身遭遇，却是平生第一次。他们现在只想尽早回到乌拉加斯岛，回去拜谢众神，岛上的人定会惊愕不已，酋长也一定会举行祭祀，还有女人们，她们肯定想听听整个故事的经过——海岛下沉和这段非凡的经历必将永远在乌拉加斯岛和勇敢的卡拿卡渔民中流传。
“请给我一支烟。”
老者讲述完，出乎意料地吐出一句清淅的日语。——他叼住小野寺递上的带过滤嘴的“和平”牌香烟，待小野寺点上火，深深地吸了一口，然后，从他朝上翻着的鼻孔里喷出一缕细长细长的青烟，显示着一位海上老者长谈奇遇后的威严。
“岛屿下沉的例子并不罕见……”田所博士双臂交叉，“我们曾接到过一些报告，也是类似的情况——既不是火山喷发，又没发生爆炸，但就是莫名其妙地沉下去了。甚至有些岛沉下去后又浮了起来，然后几次反复。但是，这次这种情况，这么大的一个岛，以这样的速度下沉，的确是难得一见啊！特别是还有目击证人和亲身体验者。”
“不仅如此……”头发已大部花白的海洋权威以他那不变的声调插话说，“‘水天丸九号’在沉岛上方是放了浮标的，我们赶到的时候，浮标已经被冲走了。你们来之前，我们对下沉地点做了声波测深。”
“发现那个沉岛了吗？”
“发现了……”海洋权威点了点头，“测深仪记录的海底图形和‘水天丸九号’的记录完全一致。我们确定了沉岛的具体位置，但是，它的最高处现在与水面的距离是九十米。你怎么想？田所君，按岛顶端的海拔高度计算，在不到两天半的时间里，这个岛就在这儿附近下沉了一百六十米……”