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“北斗号”重新启动，以每小时二十五海里的速度朝正南方向驶去。
八丈岛随着“北斗号”拖出的长长的航迹，渐渐消失在北方的海平面下。整个海面就像一只巨大浑圆的水盆，水盆的中心，一叶轻舟欢快地划过水面，以时速不到五十公里的速度缓缓向南驶去。小野寺登上瞭望塔，环顾四周。这时，他才似乎真正感觉到了海面的确是圆弧状的。于是，脚下的“北斗号”几乎是停留在一个巨大的水球上拼命地拨动水面，就像豉母虫一样，在直径超出自己体长十几万倍的一望无际的水球上趔趄着缓缓向前移动。
带着湿气的海风在耳旁呼呼作响，“北斗号”开始晃动起来。航向的东南方向似乎已现出海岛的身影，但靠近后却发现那只不过是一块云团，沿着西南方的水平面，由南向东北方向缓慢地飘动。除此之外，剩下的只是头顶上令人目眩的湛蓝的天空。火辣辣的太阳像是煮开了锅，整个天空犹如一面巨大的、被烤化了的蓝色玻璃，呼呼地喷着热气，倾泻而下。波浪撞击着船头，海风在耳边猎猎作响，脚下的燃气轮机一刻不停地发出有规律的轰鸣声，强烈的阳光反射在海面上，令人头晕目眩，一阵阵难以抵御的困倦向小野寺袭来。
好像听到谁喊了一声，俯首望去，幸长副教授正站在甲板上。
“你怎么跑到那儿去了？”副教授扯足了嗓子，似乎要压住风声和机器声，“看到什么了吗？”
“看到文鳐鱼在表演。”小野寺也喊着回答道，“从你那儿也能看到吧！”
在蓝黑色的波浪之间，这些体格娇小、形似感叹号的银白色生命体，和着风速不断地跃起，一会儿将波浪抛在身后，一会儿又消失在两座浪峰之间。它们的身影简直就是一支支划着圆弧的银箭，既像是抚动波峰的一股气息，又像是在海面上游弋的小舟，体态优雅高贵，行进的速度却又非同一般，而浩瀚的大海则只能默默地叹息，任凭它自由自在地展现自我。一排排闪着白光的好似银针的鱼群刚刚消失，顷刻间，数十倍于它的、泛着红蓝两色的另一个鱼群又堆积在了海面上，虽然它们也是跳跃着行进在海面上的，但却平滑而流畅，几乎不击起一点浪花。
“鲯鳅……”小野寺喊了一声。
“你说什么？”幸长竖起耳朵问。
“是鲯鳅——它们在追赶文鳐。”
“该不是海豚吧？”
小野寺摇摇头。但当他侧脸望去，在西北方向的远处，的确出现了一群黑油油、亮闪闪、行动敏捷、形似鼻涕虫一样的鱼群。它们轻松、欢快地在浪峰之间翩翩起舞，一会儿划着圆弧飞跃而起，一会儿又一个猛子扎入海底。北面是一群泛着粼粼波光的巨型鲸鱼的背影，它们优哉游哉地划着潮水，穿梭于波浪之间。
北纬三十三度被远远地抛在身后，这一带已经是亚热带地区顺着海流向遥远的北方凸出之处。现在，“海神号”这只体积娇小但却透着顽强气势的船只正昂首朝着远方的地平线挺进。那里有马里亚那、加罗林和常夏群岛，还有环绕地球最热地带的赤道边缘的岛屿。进一步往东南方向是……
南极的浮冰圈向外一直延伸至南美洲南端的开普·亨，这里除了一些尘埃般的小岛外，便是被一望无际的大海覆盖的球面——总面积一亿六千五百万平方公里、平均水深四千三百米的世界上最大的大洋。这个自赤道向东西展开约一百八十度，几乎环绕地球半圈，从北极圈到南极圈跨越纬度一百一十度的巨大海面，占据了地球海洋面积的近一半，占据了地表面积的三分之一。其面积之大，即使把地球上所有的大陆加在一起铺在上面，仍然还要余出二千万平方公里的水面。
“你不下来吗？”幸长在下面问，手里晃动着一听啤酒。“冰冻的，来一杯怎么样？”
小野寺看了看眼前咕噜咕噜转动的雷达天线，然后从瞭望台上爬了下来。幸长靠在甲板的船舷上，早已拉开啤酒罐，大口大口地喝了起来。冰凉的啤酒罐冒着“汗珠”，封口一打开，立刻飞出一堆白白的泡沫，随着海风四散飘去，与海浪融为一体。
“结城怎么样了？”小野寺喝了一口，用手抹了把嘴角，然后问道。
“在船舱里睡着呢。”幸长回答说，“刚才来的那个记者也躺下了，好像心情不太好。”
“田所先生呢？”
“进通信室去了，正在折腾那个通信官呢。说是指挥部已经到达指定地点，想了解一下情况。”
“蛙人已下海了吧？”
“好像还没有。说是先要了解一下海域情况，然后再返回鸟岛。”
“鸟岛那边嘛……”小野寺一口气将剩下的啤酒喝光，然后抡起胳膊，将空罐朝箭一般飞逝的白色浪尖砸去，“有气象观测员在吧。”
“看，那是不是青之岛？”幸长副教授抬手指着东边海平面上现出的一块云状物，“好像是的。够快的，这样下去，日落之前肯定能赶到鸟岛。”
“那是什么？”小野寺指了指船头的方向，“是什么？船吗？”
正南方的海面上，一股淡淡的黑烟袅袅升起。烟柱的上方已被海风吹散，向东北方向拖出一条长线。
“那不是船。”幸长副教授眯缝着眼睛，“是火山喷发的烟云，在贝约内兹列岩附近。”
“是明神礁吗？”
“不是，明神礁这段时间应该已经停止活动了，反倒是史密斯礁最近有点要喷发的迹象，它已经有半个世纪没有动静了。尤其是贝约内兹列岩那儿已经冒烟了，弄不好，过不了多久那一带就会冒出一个岛来。”
小野寺猛然想起小时候听到的关于明神礁喷发的报道。那是昭和二十七年的事（1952年，已经过了这么久！）。平静的海面突然被火红的熔岩和浓烟撕破，大火在海面上燃烧，黑烟滚滚，覆盖了整整一大片海域——当时对照片所留下的印象是如此之强烈。不仅如此，那次大喷发还将观测船“第五海洋丸号”抛向空中，致使三十一名船组成员葬身大海。而现在，就在这没有半点岛屿踪影、冰凉平静的海面上——太平洋的一块安详的海面上，竟也突如其来地喷出热滚滚的烟雾了。
此时此刻，诧异、惊讶已将小野寺的胸口挤压得几乎透不过气来。这到底是怎么一回事？每每想起这件事，少年时代经历的令人心悸的往事就会浮现眼前，让人不禁发出深深的感叹——大自然简直太不可思议了！而所谓人类对它们了解的全部，也仅仅只是皮毛而已！
“像是鸟岛……”幸长副教授迎着海风，任凭它不停地抽打自己涨红的脸颊，“曾经，那儿也是重灾区呀！明治十九年的大喷发把岛中心的一座山都给吞掉了，一瞬间有一百二十五人罹难，整个岛屿几乎面目全非。”
“最近好像又……”小野寺嘟哝道，“火山带的活动好像已经进入活跃期了！”
“伊豆大岛、三宅岛、青之岛……”幸长副教授有些伤感，“还有天城山喷发的谣传——从目前掌握的情况来看，这些火山的活动彼此之间没有任何关联。可是……”
“可是……可是什么……”
“因为火山带是沿着造山带和地质构造线形成的，所以，不能说它和整个地质构造线的变动无关。”
两人都不再开口，只是静静地注视着海面。
这条船正是由日本的中部向南行驶的。就是说，它的航线恰好是在纵横太平洋海底的富士山火山带的正上方。从本州中央山岳地带北边的白马、飞騨、乘鞍开始，经浅间、富士，到箱根、天城、伊豆诸岛、青之岛、贝约内兹列岩、鸟岛，再往下到硫磺群岛，几乎整个北回归线这一带，都是延绵一千六七百公里的火山带。在这之上，从四千米深的海底隆起的海*山星星点点地浮出海面——这些不大的、宛如散沙般的岛屿底端的火山岩正在被由南向北、青黑透亮的温暖洋流快速地冲刷着。黑潮从南方遥远的温暖海面一路袭来，将珊瑚，以及南方鱼类、海草、鸟类和植物的种子等等带来留在这些岛屿上。从赤道底下眼花缭乱的热带海洋冒出来，蜿蜒向东呈扇面形张开，托起整个日本列岛下腹的黑潮，沿着北太平洋洋流流向对岸的北美大陆，与位于北向分支最东端的素有“大洋中的黑河”之称的北赤道洋流相遇。
接着，还有……
这些从赤道到太平洋最北端的陆地——呈弯弓状的喷着火焰的列岛——这一串像踏石般连接起来的岛屿，就坐落在学者们称之为“真正的太平洋西海岸”的巨大的海底山脉之上。这条海底山脉从遥远的北方西伯利亚东北端垂下来的堪察加半岛开始，到千岛、北海道、本州东北部和中部，一直延伸至富士火山列岛、小笠原诸岛、马里亚纳群岛、帕劳群岛，巨大褶曲构造便隐藏在深不可测的海底之下，再向前甚至延伸到了爪哇-苏门答腊褶曲弧附近。
另外，海底的褶曲构造包含了从南半球汤加—克马德克群岛到新西兰的褶曲弧，我们是把它叫做“太平洋海岭”，如同人们把大西洋中部由南至北的区域称为“大西洋海岭”好呢，还是应该称它为“下沉的海岸”好呢？
就海底山脉的东面和西面而言，其构造情况截然不同。
更为奇妙的是，靠近大陆的更大范围的褶曲弧的外侧，是一系列深海海沟，如：千岛-堪察加海沟、日本海沟、伊豆－小笠原海沟、马里亚纳海沟、爪哇海沟、汤加－克马德克海沟，以及大陆这一侧的沿琉球弧形成的琉球海沟、沿菲律宾褶曲弧形成的菲律宾海沟……在这些奇妙的海底山脉的上面，还有很多东西经过这里。被称之为“太平洋火环”的环太平洋地震带、环太平洋火山带，就在这个“下沉的海岸”之上长驱直入，有时甚至连台风都会顺着这条向南延伸的走廊光顾日本列岛。
“太不可思议了……”小野寺望着脚下急速流过的黑沉沉的海水，不禁感慨万分。
“什么不可思议？”幸长副教授头也不抬地问道，他正费劲地顶着风往烟斗里点火呢。
“哎呀……细细想来，这海底下面真有不少东西在流动啊。”
“糟啦……”烟斗上的烟丝被翻起的浪花打湿了，幸长一边敲着烟斗，一边赞同道，“没错，我也一直在思考这个问题。”
“就像民俗学家柳田国男在《海上之路》中描写的那样……”小野寺三下两下就帮着幸长把叼着的第二锅烟斗燃了，“这儿也有火山带高速公路——上古记载里的那些被称之为‘鬼’的人，恐怕就是乘着黑潮、被南风吹过来的密克罗尼西亚的原住民吧。”
“像是这么回事。”幸长副教授一口接一口地吐着烟雾，十分惬意地咂吧着嘴说，“确切的说法应该是‘太平洋海底山脉盘山公路’才对啊！”说到这儿，两人一起笑了起来。
“有什么可笑的？！”
突然，旁边传来一声狮吼。田所博士不知什么时候已从船舱里钻了出来，两只毛茸茸的粗胳膊抱在一起，直直地伫立在甲板上。
“在我看来……人也好，植物、珊瑚也罢，统统是一回事，一旦发生突变，都会紧紧抓住救命稻草不放的。即使是原始生命，恐怕也不是仅仅待在水中就能慢慢形成这么简单，它肯定是通过粗糙的分子结构表面附着的高分子胶质起作用，才转化为复杂的蛋白质分子的。”
“又开始探讨先生的高深理论了……”幸长窃窃地笑着说。
“这有什么可笑的！啊，你……是叫小野寺君吧，你怎么认为？从碳酸钙附着后再形成共同骨骼这一点来说，它同人造礁珊瑚以及建设混凝土城市的人类之间又有多大差异呢？”
“原来是那么回事……”小野寺极认真地点了点头，“要真是这样的话，那么，人类的进化形式和未来的命运，其实是在地球生命四十亿年的历史中早就写好了的。”
“不仅如此。我还认为，从素粒子的进化到宇宙的进化，虽然彼此间的阶段有所不同，但肯定隐藏着某种极为相似的共同点。嘿，幸长，你不觉得你刚才说的‘太平洋火环’，这个大洋底下的褶曲构造本身就是过去的造山运动留下来的痕迹，或者说完全相反，它是一次新的造山运动开始前的征兆吗？”
“我不太清楚……”幸长副教授无奈地摇摇头，“说句实话，那是因为数据还不充分。不过，按直线思维可以得出这样的结论，就是说，小笠原—马里亚纳弧一带新的造山运动即将开始。新生代中期（注：二千五百万年前）的造山运动就是从大陆周边开始的。”
“就是所谓的造山运动东进说？”田所博士有些揶揄地反击道，“这个理论去跟你们所谓的主任教授讲讲试试，肯定给你泼一盆冷水。”
“纯属玩笑……不成熟的想法嘛。”幸长副教授急忙改口道，“您别往心里去。总之，太平洋西部的海底地质调查彻底完成以前，什么都不好说。”
“如此说来，在现阶段，我们可以把太平洋海底的褶曲弧本身看作是绿色凝灰岩造山期的大洋底部的产物喽。”田所博士狡黠地一笑，“赌不赌一下？首先，小笠原—马里亚纳弧附近会出现大规模的造山运动，然后，产生出巨大的岛屿，使菲律宾海底盆地变成内海；使鄂霍次克海、日本海、南中国海沼泽化或部分平原化，华中平原的气候改为内陆型气候，进而沙漠化。”
“这个赌局的结果，由谁来评定呢？”
“肯定是千万年后的后人啦！——如果造山运动的速度提前，有一千万年就足够了。”田所博士大声笑了起来，“不过，前提是一千万年以后人类还存在的话。”
“是啊，但在这之前……”
幸长副教授正要再说下去，这时，船底突然“嗵”地传来一声巨响。
“啊？”田所博士急忙向水下望去，“撞到什么了？”
“怎么会呢，这一带不会有暗礁吧？”幸长副教授说。
此刻，空气似乎凝固了一般，没有一丝声响。接着，远处传来“咚”的一声，像是炮声，从海面上传过来。
船桥那边传来喊声，甲板和扶梯上有人在跑动。
“喷火啦！”结城下意识地站起来。——那个叫辰野的记者闻声跑了过来。
“在哪儿？厉不厉害？”辰野急匆匆地问，跟着又狠狠地骂了自己一句：“妈的，相机弄坏了。”
“用我的吧！”小野寺说，“在我床上的那个包里。不过，只是个半幅的小型相机。”
这时，上下甲板上已经聚集了不少的人。一些船员手指着东北偏东方向的海平面，嘴里在喊叫着什么。
就在刚才经过的地方，贝约内兹列岩发出阵阵巨响，并升起一股股灰褐色的浓烟。在烟和水的交接处，能看到红红的火焰。附近的海面被喷出后又落下的火山灰染成了一片白色。
“田所先生！”船长从船桥上叫道，“怎么样？”
“从能量来看，问题不是很大。”田所博士不知从什么地方掏出个望远镜，仔细地观察了一会儿，“距离还远。通知周围的船只注意一下就可以了。我们还是尽快赶到目的地为好。”
“啊，明神礁那一带在冒水蒸气！”幸长副教授从田所博士手中接过望远镜，一边看一边说道，“岩浆喷发得不厉害，还不至于弄出新的岛屿来。”
“刚才的冲击波是不是海啸？”小野寺问。
“好像是。但能量一般，最多在青之岛一带有点振动而已。”田所博士说。
小野寺从幸长副教授手里要过望远镜，举到眼前。只见海面上几道橘红色的火焰正在升腾，山顶火光闪烁，岩石四溅。
不一会儿，周围的水面就像煮开了锅一样，火焰被茶褐色的烟雾和白色水蒸气淹没了。烟雾高高地蹿向上空，然后缓缓落下，盖住海面。滚烫的火山飞石暴风骤雨般砸向烟雾腾腾的海面，激起串串水泡。沉闷的爆炸声此起彼伏，震荡着整个海面。
“的确没什么大不了的。”田所博士又重复了一遍，“看，大火就要熄灭了。”
正如博士所言，浓烟的下端渐渐变淡了。但是，当再次用望远镜观察时，发现岩石之间竟出现了像是浅滩一样的东西，那里正喷出熊熊的火苗，且呈毛刷状。
这时，船体似乎有些倾斜。——原来，“北斗号”又加快了速度，船头溅起的浪花高高跃起翻过船舷。波浪拍出的飞沫重重地打在脸上，令人隐隐作痛。船体在上下晃动的同时，已开始出现轻微的振动。船上的工作人员不知不觉都已从甲板上消失了，燃气轮机的吼叫声越来越大，就像是从地下风洞传出的风声一样。
“观察船来电，要求会合时间提前。”船长从船桥上下来说，“会合地点也改为下沉岛屿附近。交接后，船只将赶赴鸟岛接气象观测员。”
“是鸟岛吗？”幸长副教授高声追问了一句，“那里也有喷发迹象了？”
“这个我们不大清楚，不过，好像是观测所所长提出进入戒备状态撤出岛外的。你们会被海水打湿，船头会摇晃，还是回船舱吧。”船长一边走向舷梯，一边回头劝道，“啊，刚才的海啸，好像和那个海底喷发没什么关系，应该是因为小笠原海沟的东部发生了海底地震。刚刚也接到警报了。”
田所博士听到这一情况，不知为什么，紧紧锁住了双眉。
“小野寺君……”辰野一脸沮丧地从船尾那边走了过来，下巴挂满了水珠，衣服的前面全都被打得透湿，“对不起，刚才船摇晃时，一个浪头打来，把你的相机给卷走了……”
小野寺立在舱门口，看着辰野淋得像只过了水的猫，忍俊不禁，“噗嗤”一声笑出声来。
“这可要赔哟！”