大成的乡试，历来都是在九月进行，共考三场。每场正场日子是初九、十二、十五日，考生于每场正场前一日入场，后一日出场。其之所以在九月初九设首场开考，就是要取重阳节登高之意，祈愿学生升学中举。也因此，凡是大考之年的重阳节，蜀山城的人们都会上蜀山一趟。他们并不是登高望远喝菊花酒，而是到方相寺祈福问卦，希望考生开门顺利，马到成功。
西蜀有诗谓：“九日蜀山行，酒澹朱萸冷。逢高负苍天，少年中举人。”
初八子时未到，贡院门口便排起了长长的队伍。
考生们不光是排队，还不断地往前挤着攘着，宛如几条黑夜中蜿蜒的蛇影，零零散散的萤火飘落其中。
华元祺和公羊师道来得晚了点，排在了队伍的后面。
公羊师道抢过华元祺手中的考篮，连同自己的考篮，递给了仆人。
那小仆接过来后，两手提得高高的，拼命地往前挤。
他边挤便朝前喊着，“少爷！少爷！让一让，咱家少爷在前头！少爷！”
就这喊了几声，真让他挤到了前头。
“这都行？”华元祺道，“这不是坏了规矩吗？”
公羊师道哂笑道，“什么，你现在跟我说规矩？真正的规矩，是你要考过了童生试，再考乡试。而这个不叫规矩，叫竞争。考场如战场，这里只有你死我活的竞争。”
华元祺苦苦笑了笑，不回应。自己确实坏了规矩而来，理亏。
这时，贡院内忽然响起了“咣，咣，咣”三声清脆，大门缓缓而开。考生们如千军万马冲锋陷阵一般，哗啦啦地一拥而上。什么队伍全乱了，后头攀前头，前头拼命跑，好像去抢宝藏一般。
华元祺也被这人群感染，不由得加快了脚步。
公羊师道却一手扶住他，悠然自得道，“不着急，不着急。”
当华元祺进入考场后，那小仆已经远远地向两人招手。
他很显然抢到了两个好位置，兴冲冲地带着两人进去。
两个号舍相连，都是在考场最中间的地方。
公羊师道满意地点点头，“就在这里吧。”
小仆赶紧将考篮里的东西拿出来，收拾一番：铺被褥，置笔墨，生炉火，挂号帘等等。公羊师道也帮起忙来。
正是忙碌之际，华元祺却愣住了。
他看着过道末端的空号舍。那号舍旁边有一个小门。小门旁边有一个桉桌，桌边坐着一个号军。那号军正玩弄着一块刻着“出恭入敬”的木牌子。
华元祺知道那便是琴苏子所说的，人人嫌弃的“臭号”。
他犹豫了一下，便果断地提起考篮，向过道末处走去。
他走到尽头一个空号舍，将考篮放在里面。
他放下号帘，帘上印着一个大大的“煌”字。
他不禁拊掌一笑，逐坐了进去，收拾起东西来。
公羊师道赶紧跑过来了。
“沙兄，你干什么？”公羊师道急道，“你不知道门后面是茅房吗？这是臭号！”
“我不掩臭，何人闻香？哈哈哈哈。”华元祺爽朗道，“公羊兄，我就在这了。你不用管我，回去收拾吧。”
“唉，没必要，有很多像易斐斐这样因故不来考的！你快出来吧！”
“那也会有候补生员的。”
“那也有可能不会坐满的。”
“那更有可能会坐满了。”
“哎，你！”
公羊师道说不过华元祺，忿忿地回到自己初定的号舍。
他看着小仆准备钉号围了，喊了一声，“先别忙活了。”
“啊？少爷？”
只见公羊师道皱着眉头，叉着手臂，手指在臂上乱点一通。
忽然，他主意一定，掷声道，“换地方吧！”
说罢，他麻利地将东西重新放进考篮里。
他选在了华元祺对面，过道尽头另一侧，同样也是臭号的号舍。
号帘上是一个大大的“炜”字。
“公羊兄？”华元祺稍感意外，“你怎么······”
“不会有人对你感恩戴德的。”公羊师道没好气道，“到时候是哑巴吃黄连。”
“但黄连可用药治人，不是吗？”
公羊师道看着华元祺那笑容，不由得心中厌烦。
他摆了摆手，说了一句“睡觉了”，便坐进号舍，放下号帘。
小仆见一切整顿完毕，便告辞离开了。
此时已经是四更末时，华元祺也觉脑袋晕涨，困乏顿生，便也想睡觉了。
只是这号舍乃是人间第一逼狭之地，方圆不及五尺，即刚好能容一人坐着。若是肥胖之人，不但坐着局促，号帘都被掀起。这就更不要说睡觉了。华元祺便走出去，逛一圈回来，学着别人的睡法，侧躺在木板上，蜷起身子缩着腿，如同狗困鸽笼，屈身而眠。
但他还是昏昏沉沉地睡去了。待他微微有知觉时，耳边响起三道“轰轰轰”的炮声；他慢慢睁开眼睛，阳光穿过号帘，直晃眼睛；又听见鼓角齐鸣，外头有人喊着“封门啰！封门啰！”
正是惺忪之间，他闻到了一阵恶心的屎臭。他揉了揉眼睛，只见号帘前被微微掀起，自己号舍门口站着人。他忙起了身子，掀开号帘，发现那小门前横排起了长队。每人都弯腰驼背，急得像猴头猴脑，还大声地催促着，“快点！拉不出来甭拉了！”
他现在才知晓，这是臭号特有的一道风景和味道。
过了好一会儿，只见公羊师道从队伍前头跑了过来。
“算你有先见之明。”公羊师道对他笑道，“这臭号也有好处，就是便于方便。”
“什么时辰了？”华元祺捂着自己的鼻子，觉得腰酸背痛，浑身不舒服。
“午时了。没听见炮声吗，已经封门了。”
“这么晚才封门，我们为何那么早进来？”华元祺伸了一个懒腰，感觉身子都要散架了一般。
“抢号呗。而且说子时能进场了，谁会等到丑时啊？这可是关乎一生前途命运的大事啊！”公羊师道瞧向远处，“当然，也有一些人封门前才进场的。喏，那一个看起来挺嚣张的。”
华元祺顺着公羊师道的目光望去，只见一个长得人高马大，穿金戴银的胖头公子大摇大摆地走了进来。他东张西望，寻着空号舍。
只见他走到中央的地方，在先前公羊师道占的号舍停住了脚步。
那么好的位置，自然有人重新占了。那人见着胖头公子，战战兢兢地走了出来。他一身旧衣满是补丁，看起来是个穷小子。华元祺觉得自己好像在哪见过他，但一时想不起来。
那胖头公子趾高气扬地对穷小子道，“喂，这号我要了，你去别的地方吧。”
“可，可我已经在这里了。你还那么晚来······”穷小子怯怯道。
那胖头公子脸上横肉一抖，一拳砸在墙壁上，“你欠揍是吗？滚！”
“可，可你看我都睡了一宿了，还刚煮上粥······”
胖头公子冷眼一瞥，看到号舍里炉头上正烧着瓦罐，便不容分说地走进去，生生将瘦弱的穷小子挤了出来。只见胖头公子一手拿起瓦罐，又忿忿走了出来，“砰啦”一声，狠狠将瓦罐摔在地上，碎片飞溅，只见稀水不见米。
“怎么样？现在还煮吗？赶紧收拾东西滚蛋，别弄脏老子的地方！”
“可是，这明明是······”
“还不滚是吧？那我就全毁了你的东西，你别想考试了！”
胖头公子又要走进去，忽然一只手直横过来，拦住了他。
胖头公子歪头睥睨，发现一个戴着半截面具的人——华元祺正盯着自己。
“呵，这年头还有人路见不平吗？”胖头公子瞄着那半边冷冰冰的面具，有点怯意；但另一边脸却是白白净净，顿时嗤之以鼻。他勐推了一下华元祺，华元祺往后趔趄了几步。
“哼，什么嘛，原来是一个不知天高地厚的家伙，戴半边面具就以为自己是巫觋大人了？”胖头公子走进华元祺，一根手指竖起，狠狠地戳了几下华元祺的脑袋，“小子，你——想——怎——样！”
华元祺后退一步，让胖头公子戳了一个空。他先行了一礼，后不卑不亢地说道，“我不想怎么样。这考场讲究的是一个先来后到。此号舍已经被这位考生占了，还请公子您去找空的号舍吧。”
“呵呵，是吗？被他占了吗？”胖头小子气焰嚣张道，“那我把他的东西全扔了，我把他人也扔了，那他还算占吗？！”
说罢，就要动手。华元祺赶忙上前制止道，“这么多人看着你动武，你就不怕考官大人逐你出考场吗？”
胖头公子环顾了四周，所有考生都在看着这一场好戏。
他们的确惧怕这胖头公子；但他们也讨厌这胖头公子。
“好，好啊！不动武，跟我讲理是吧？”胖头公子从衣襟内掏出一锭银子，举高手晃了几下；又抓起穷小子的手，“啪”的一声将银子放在其手上，“这个就是理！老子五两银子买下这个号！怎样，卖不卖！”
穷小子先是瞄了一下银子，再抬头看向华元祺。
正巧，华元祺也看着他，还微微地摇摇头。
可穷小子一下子回过头了，似乎没看到华元祺摇头；他勐地抓住银子，大喊一声，“卖！”
喊罢，就要收拾东西。胖头公子得意洋洋地瞪了华元祺一眼。
华元祺叹了一口气，正要转身离开，忽然身后一声响起，“等会！等会！”
只见公羊师道走了过来，手里还挥舞着一个亮堂堂的东西——也是一锭银子，而且比胖头公子的大了许多。
他走到穷小子跟前，也抓起穷小子的手，将银子放在其手上。
“我十两银子让你就坐在这个号，不能卖给任何人。怎么，答应不答应？”
穷小子又是先瞄了一下银子，再抬头看着华元祺。
华元祺笑着点了点头。
穷小子也连连点头，“答应，答应。”
胖头小子对着公羊师道怒目圆瞪，举起碗般大的拳头，“小子，你成心抬杠是不是？！”
公羊师道丝毫不憷，挺胸一站，“哟，还敢说我抬杠？怎么，现在想动手吗？你不是说你要讲你这个‘理’吗，现在‘理’不过人家，就要动手了？”
此话说毕，周围的人都笑了起来。
“你要理！好呀！”胖头小子恼羞成怒，满脸涨红，对着穷小子道，“我五十两买你这个号，这场考完了我取银票给你！”
“先别忙！”公羊师道笑着说道，“我五十一两让你不要买，如何？”
“小子！”胖头小子怒吼道，“小心吃不了兜着走！我可是蜀山本地人！”
“哟呵！巧了！”公羊师道悠然自得地叉起了手臂，“我也是蜀山本地人！”
“哼，我爹是大富商陈金荣，你爹干什么的？！”
“我爹干什么的？”公羊师道没好气道，“我就不说我爹了，我只说我家姓公羊！”
“公羊”二字一出，满堂哗然。那胖头小子也是一惊，一时不知所措。
“怎么，还想知道我爹是干什么的吗？”
“哼，就，就当我给面子公羊家！”胖头公子提起考篮，狠狠地瞪了一眼公羊师道，忿忿地离开了。
精彩大戏落幕，围观的考生都鼓起掌来。
华元祺和公羊师道转身欲走，那穷小子喊了一声，待两人回过头，颤颤地伸出两只手。左右两手，各有一锭银子，一大一小。
“你都自己留着吧。”公羊师道笑道，“我叫你不要卖掉，你做到了，十两是你应得的。至于那五两，你也留着。那小子不缺你这个理！”
说罢又引起大家一笑，其后人群渐散。华元祺与公羊师道也走开了。
穷小子收好两锭银子后，目光落到地上的碎瓦片和粥水上。
他痴痴地看了好一阵子，直到号军敲打着铜锣，才叹了一口气，放下了帘子。
只听那锣声“咣咣咣”地震响，号军嚷道，“封号了！封号了！不准来往了！”
又过了一阵子，出现了一位穿着官服的大人。他拿着一支毛笔和一本小册子，气定神闲地走到每间号舍前，查看考生的名牌，记录下每一个号对应的考生名字。如此一来，考生的字号便确定了，不得更改。无论是派发考卷还是收回考卷，都是按照字号来进行并编排，卷子上不会出现学生的姓名。批改考卷的大人，自然也是只能看到字号，不知名字。
“煌字号。沙夏。考试戴什么面具，标新立异！”
“大人，小生右脸受伤，此乃无奈之举。”
“这，好吧······炜字号。公羊师道。”
那大人走过华元祺和公羊师道，走到了另外一条过道上。俄顷，大人忽地喊道，“诸位生员，听好了啊。这位豫字号的生员欲赠本官一副上好的乌香。本官拒收了，请在场各位生员做个明证。同时，本官奉劝大家，贿赂本官没有用，本官只是监考的，不是改卷的。你们要是想贿赂，倒是可以想办法在开考之前贿赂一下孔大人或朱大人，看看他两位老人家是否能提携一下你。”
此一番话，又引起了满场陆陆续续的嘻笑。
华元祺原本以为考场应是严肃紧张的地方，没想到充满了戏谑和玩笑，如同儿戏。
“等到今晚子时开考就不一样了。”公羊师道的头探了进来，看着华元祺的茫然的表情，“反正紧张也没用，现在看书也帮补不了什么，还不如乐呵乐呵。我隔壁还带一瓶酒来喝呢。欸对了，我何不如······”
话没说完，头缩了回去。过了一会儿，头探进来，手也伸进来。
华元祺一看，公羊师道手上捏着一个小酒杯，酒杯里装着水。
他不用接过来，便闻到了——这是酒。
“算了吧，我不喝。”他苦笑道。
“喝吧。还有好久才开考呢。”
华元祺坚决地摇摇头，公羊师道“切”了一声，自己缩回手，一饮而尽。
此时，整个考场都弥漫着各式各样的香气——大家都在煮东西吃午饭了。
闻着这些香气，华元祺也有点饿了。他拿出炒米和熏肉，还有小瓦罐，都放在当书桌的横板上。又从脚底下拿起小炉灶，也放在横板上。板子一下子被堆满了，笔墨纸砚都被挪到了边上。
华元祺看着这一堆东西，顿时束手无策。
这，应该怎么做饭呢？
他忽然看到墙缝里插着一把铁叉子。它外露的头部是个圆圈儿。他想起了方才那穷小子，其把小炉灶架在这叉子上，瓦罐放在炉灶上煮粥。
他顿觉明了。他先把炉灶架在叉子上，放得稳稳当当的。然后再把炒米和熏肉倒在瓦罐里。接着把瓦罐放在炉灶上。
问题又来了。瓦罐里没有水，炉灶里没生火。
“水火，都得问号军拿的。”公羊师道又瞄了过来，一副隔岸观火的笑容，“如果你煮不好，我的可以分你一半。”
华元祺瞄了瞄公羊师道的号舍，只见他那炉灶烧得正旺，瓦罐烟气鸟鸟。
“欸，你怎么那么熟悉呢？”华元祺哭笑不得，“好像你来过好几次一样。”
“什么话，我也是第一次考。”公羊师道笑道，“但一看你就是没在中原生活过。本来号舍是不合理的。这么窄小，简直住不了人。睡都睡不了，更何况煮东西了。只不过，咱们这些中原人最擅长把不合理变得合理，把坑坑洼洼的日子过得有滋有味。你可知道，本来号舍是没有这个叉子的，更没有这个炉子的。大家都是带干粮熬过这九天。后来有一个人整整考了九年，考了三回。第三回，还没开考前，他就去方相寺求了一卦。那卜司大人说，他这回必定中举，但是必须在考场吃热乎乎的东西，这文思才能发光发热。他一听懵了，他怎么才能吃上热乎乎的东西呢？后来他妻子给他想了一个办法。她叫铁匠打了一个带圈的叉子，叫他捎上铁锤子，还有一个小瓦罐，小炉子。那人到了号舍，用铁锤子将叉子敲进了墙缝，再将炉子加上去，再放上瓦罐煮东西。依靠此方法，他吃上了热乎乎的东西，他也还真的中举了。后来，贡院在每个号舍都架好一个小叉子，备好一个小炉子。我们每个考生都自觉地带上小瓦罐和食物。一来到号舍，一看到炉子叉子，你便知道该怎么做了，就好像你真的在这里生活过一样。嘿，我隔壁那个在颠勺了。”
华元祺细细地听完这番话，心里油然而生起一股勃勃的兴致和莫名的慰籍。
他的确从没了解，更加无法在一时三刻成为这个国度的人民。他对中原的认识全是来自于书本和徐如鲣，他对真实的他们是何其的陌生。从难懂的方言到生活习惯，他都如婴孩一般适应着和学习着。
听了公羊师道这番话，又环顾着考场与众不同的午饭时分，他不由得会心一笑。这片大地的老百姓，生活得太聪明，也生活得太可爱。