经过半个月的长途跋涉，一行人在12月31日夜里抵达了祝融帝国的首都天火城。
这座雄伟巍峨的城市矗立在祝融帝国北部广袤的大平原上，旧人类的高速公路如同江河般汇入城市的中央。在高架公路上俯瞰地面的感觉让众人感到一阵心惊。与之前天生岭上年久失修的破败道路不同，这一次，旧人类的建筑技术真正以完整的面貌呈现在仓鼠团众人面前。此时，这座远古奇迹依旧拥有着震撼人心的力量。
作为祝融帝国的心脏，新人类在大陆东部建立的第一座城市，天火城集中了来自全国各地的信息，技术，文化，商业的精英。在开发前，便是整个大陆东部最大的城市遗迹。拜先师所赐，天火城为浩劫后流散于各地的幸存者们提供了最初的庇护所。因此，天火城在祝融人心目中也是人族圣城一般的存在。
城中随处可见墙壁上有古代文字的老街巷，其间的古宅无言地诉说着这座古城浩劫前的繁荣。而林立的烟筒和城墙上巨大的液压机弩，则体现着这座人族第一城超绝的工业能力，象征着新人类文明的最高成就。过去、现在与未来在狭窄的巷道中相遇，令行入其间的旅者有种时空穿梭的微妙感觉。
在城门口的环城公路上排了一夜的队，一行人终于成功拿到了通行证，进入了天火城内。
今天是新年的第一天，然而这个新生的小团队并没有闲暇去享受节日的欢乐气氛，白冰诡异的状况如同一块阴云笼罩在众人的心头，如同天火城所在的大平原上变幻莫测的天气一样。让团队中的氛围变得有些压抑。
白冰究竟怎么了，没人知道。而想得到问题的答案，只有去天火城走一趟。
这是一行人在之前决定去向时唯一的共识。
至于之后怎么办的问题，众人很默契地没有过问。
令人欣慰的是，来到天火城之后，诺拉似乎没那么害怕了，这个细微的变化给数周来紧张的气氛带来了些许缓和。
经过简单的商量后，白冰上前招了招手拦下一辆重角兽出租车。
司机约莫四五十岁，头顶灰白的头发略有些稀疏。看到白冰一行，连忙把车头调转过来。招呼众人上车。
白冰没有多说话，径直上前，缩进车厢的一角。赫菲大大咧咧地紧随其后，坐进副驾驶座。
司机好奇地打量着赫菲招摇的红色头发，用浓厚的首都口音笑着问道：“几位去哪？”
“附近最近的旅店吧，对了师傅，您对天火城的状况熟吗？”赫菲来了兴趣，接话道。
“可不是嘛！小兄弟，看样子你们是外地来的吧，这你算问对人了，咱可是在天火城住了四十几年了，土生土长的首都人。”说到这里，司机昂起头，显出自豪的神色，一面对着一行人胡侃，一边挥鞭驱动出租车，“那是当然熟，要论这天火城里的吃喝玩乐杂七杂八，找我准没错，这些消息没有做咱们这行的不知道的。”
“啊！对了。”赫菲一拍脑袋，掏出昨晚进城时城门口卫兵发的一张小卡片，“那您知道这玩意有什么用吗？”
司机打量了一下赫菲手中的卡片，“哦，这个啊。天火城内的临时居住证。你们之前进城的时候，应该是交了150玉的过路费，然后卫兵发给你们这张卡的吧，这个就是你们这几天在天火城的身份证明了。”
“身份证？”赫菲一愣，被“身份证很重要吗？”
听到这里，司机缩了缩脖子，赫菲注意到它的手抖了一抖，“小兄弟，你们该不是……有人把那个临时居住证搞丢了吧，没有那玩意很多地方去不了不说，连住宿都不可能！”
“当然这还是小事，要是没有这个，说不定就会被城里巡逻的天机军当成可疑分子请去喝茶……那就不好办了。”
“那……难道不能办张假证吗？”赫菲半开玩笑似的说道。
“别……别介！”司机的声音都有些发抖了，冲赫菲比了个噤声的手势，“小兄弟，这话可不能乱说，伪造身份证明可是重罪，要掉脑袋的。”
“放心吧师傅，身份证我们都带着呢。”赫菲收敛了些，看来这天火城里确实是规矩不少，还好提前问了这事，不然指不定闹出什么岔子。
出租车拐了个弯，穿过长长的巷子，眼前豁然开朗，开阔的大道上车水马龙，远处一幢黑色的巨大影子耸立在地平线的尽头，看上去似乎是一座塔。
“师傅，远处那个是什么？”露娜指了指地平线尽头的黑色影子。
“那个啊，是祝融塔，整个天火城最高的建筑。也是皇宫的所在地。”司机笑了笑，松了口气，“从我小的时候这座塔就在这里了，至于这座塔是什么时候开始修的嘛，我也不知道。不过，几十年来总是看到有大大小小的车载着机器往里面运，从没停过。”
“诶！这样啊，说到机器，之前我看到过一台差分机，有一个房间那么大。”赫菲比划了一下，“那个祝融塔里面的机器跟它比怎样？”
“小兄弟，这你就不知道了吧，”司机面带得色，“听我一在祝融塔里当机械师的老同学讲，祝融塔的一二三层是皇宫，而剩下的，全是机械室，而且，就是你说的那个什么差分机。”
“那，祝融塔有多少层？”赫菲发问。
“四十二层。”
司机的话引得在场除诺拉外的众人倒抽一口凉气。
这等规模，就算是旧人类，也不是那么容易攒出来的吧。
“师傅，可以靠近点看看吗？”听到关于祝融塔的信息，之前一言不发的白冰终于说话了。
“没问题，不过别在那边随意走动就好。”司机爽快的答应下来，一路加速，奔向远方的祝融塔。
随着远方祝融塔的影子变得越来越清晰，一阵阵有序的滴答声如同潮水般涌入一行人的耳朵，与祝融塔的距离越近，声浪也变得越来越强。
“师傅，那是什么声音？”赫菲有点不解。
“喔，那个啊，是祝融塔里差分机工作的声音吧。这家伙的声音老大了，到了晚上很有点吵啊。”司机有些怨念的喋喋不休，“也不知道皇帝陛下他老人家整天住在塔里，是怎么受得了这么大的动静的，我住的那么远都嫌它吵……”
二十分钟后，出租车停在了祝融塔前的广场上。真正走近来看，一行人才发现，这座高塔的真正面貌，远远超出了他们的想象。
五根黑铁铸造的立柱伫立在广场北面的五棱形大平台上，立柱上奇异的金属纹路仿佛来自异世界，巨大的立柱撑起了祝融塔的主体，古代神话中的擎天之柱，想来也不过如此吧。在立柱的外侧，四十二个巨大的金属齿轮在清晨的阳光中反射出耀眼的光芒，为这座高塔镀上一层神圣的金色。透过外层的玻璃，内部复杂的机械结构清晰可见。无数的连杆、轴承与齿轮以恒定不变的节奏工作着，仿佛无数金属制成的心脏有力的搏动，又好似上万钟表组成的大合唱。之前一行人听到的滴答声也来源于此。
机械室内的差分机工作时产生的无数细小的声音，在广场上汇聚成声音的海洋，有序的滴答声就是这声音组成的海洋上的波涛。
下一刻，悠扬的钟声穿透了这声音的海洋，所到之处，音浪应声而退，似古代的海神徒手分开海洋，踏浪而来。众人沉浸在声音的海洋中，一时间有些恍惚。
在悠扬的钟声中，祝融塔如同被唤醒的上古巨兽一般苏醒于晨光中，有序的滴答声中，众人仿佛看到巨兽青铜色的血液在沸腾，黑铁铸造的肌肉与筋骨在欢呼。祝融塔顶的巨大钟摆，如同巨兽伸向天空的拳头，向着世界的中央发出无声的呐喊……
“能用如此有限的条件完成这么庞大的机械，简直就是奇迹！我实在想象不到花了这么多人力物力去造这么个大家伙有什么用……”赫菲喃喃道，“不会只是用来计算吧，太浪费了。”
“小兄弟，你们来的时候，不知道发现一个问题没有？”司机突然转头面向众人，发问道。
“什么？”众人有些不解。
“你们拿到的这张卡上面不是有一个箭头指示插卡方向吗？你说这张卡会是跟什么机器配套的呢？”司机笑了笑，提示道。
“啊！我知道了，难道说天火城里的每一个店铺和公共设施都有这样的小差分机？”露娜突然反应过来。
“是的。”司机尚未说话，坐在车厢角落里一言不发的诺拉突然冷不丁的开口了。
“诺拉，你是说，这种类似的东西你见过？”露娜眼中闪现出惊喜的光芒，这个突如其来的消息令人惊讶。
“这些是子机。”诺拉伸出手指了指街边一个公交站上的一台小分析机。
“那台大的是母机。”说罢，诺拉探了探身，比划了一个塔的形状，显然是指的远处的祝融塔，“很原始，但确实是信息化的痕迹。”
诺拉半懂不懂的话让众人有些纳闷，突然，一阵急促的马蹄声从远处传来。
一队士兵骑着马从中央大街上长驱直入，路上行人纷纷避让。
“大叔，那些士兵在干什么？”露娜怯生生地询问司机，很显然这群军人不是来度假的。
“清一色的制式火枪，应该是驻防首都的天机军了。”司机自言自语道，“只是，以往祝融塔这里的守军一般是不会随意调动的，这么突如其来的调动，看上去可不是什么好事。”
“总之，为了安全，你们还是在宵禁之前住下为好，办完事就赶快离开天火城吧。”司机善意地提醒道，“只怕这形势有点不妙啊……”
这是今天的一更，提前祝大家元旦快乐。
另有人问我主角要是就此黑化了怎么办，我很明确的告诉大家，不会的。因为这部书至少前三卷都会是比较阳光的基调，所以会有一个人把主角从丧父的颓丧中拉出来的，这个人也是我花了大力气塑造的角色，一个对于主角来说亦师亦友的存在。至于方式嘛，我就先不剧透了，各位观众老爷们敬请期待吧。
终于有封面了，开心~