元朝末年，牛家先祖居住在洛阳铁顶山，时蒙古人统治中国，相当残暴，因小事屠杀了牛家满门，仅牛家三子牛天海适逢在山上打猎未归而逃过该劫。
铁顶山距武当山较近，牛天海逃走后，连夜奔赴武当山，拜武当高道为师，学了一身武功。几年后，牛天海返回家乡，杀了蒙古官及相关仇人。
牛天海报仇后随即遭到官府追杀，他只得亡命天涯。因铁顶山又名岘山，位于洛阳。牛天海就改名牛岘阳。
他本就是山民，对大山自是相当熟悉，后来干脆隐居山中。偶然的机会，他在山中发现了一处山洞，进入一看，里面居然藏着许多金银珠宝。
牛岘阳高兴异常，发现在那堆珠宝旁边还有三具尸体，一具颈部中刀，一具后背中刀，一具咽喉处插着一支飞镖。
牛岘阳感到奇怪，又细细翻找，在珠宝下面找到一个防水包，。
牛蚬阳迫不及待地打开防水包，里面有几本书和一封信。牛蚬阳首先打开信细看起来，信上详细记录了几人的身份和珠宝来源。
根据信中所述，背部中刀者叫周松，咽喉中飞镖的叫汤海涛，两人是结拜兄弟，是职业盗墓人。
周松擅长风水堪舆、寻龙点穴，汤海涛擅长打盗洞、破墓中机关。另一具脖颈中刀者是一名姓王的盗墓者。
这天，周松发现了一座古墓，他初步判断该墓主人为宋朝一位王侯。之前两人盗墓时，基本都是小墓，两人就能干。
现在发现了一座王侯墓，两人力量有限，自然干不了，又联系了同道中三位盗墓者。
五人下墓后一切顺利，盗取了大量黄金珠宝。各人非常高兴，可是在这大量钱财面前，盗墓贼的贪婪和自私暴露出来。
周松较为大度，明白共同发财的道理，并没有害那三人的想法，但汤海涛性格阴鸷，他精通墓中防盗机关，在下墓时，并没有将所有机关破坏。
汤海涛等拿到墓中大部分黄金珠宝后，悄无声息地启动机关，当场两位外请的盗墓贼中招死去。另一位王姓盗墓者并没有发现这是汤海涛所为，甚至周松也以为那两人是误中机关。
剩下三人将墓中珍宝席卷一空，顺利出墓后，恰逢暴雨，三人就来到这座山洞躲雨，并把珠宝倒出来准备平分。
可就在这时，汤海涛羊装去洞外看雨，走到王姓盗墓者背后，一刀将其杀害。
周松大怒，骂道：“你这个混蛋，为什么要害他性命，这么多财宝，足够我们三人几辈子吃喝了。我们盗墓已经有失阴德，再这样胡乱杀人，会遭报应的。”
汤海涛笑道：“您说的对，这次是我们最后一次下墓了。有了这么多财宝，我俩可以过上很好的生活了，何必又多几个人平分？”
周松听他这样说，心中怀疑，问道：“那墓中两人中机关而亡难道是你做了手脚？”
汤海涛得意道：“松哥，我这样做也是为了你我兄弟以后生活得更好啊！”
周松怒道：“盗亦有道，你这样做会遭天谴的！”
汤海涛也怒道：“我也是为了你我两人的利益，你居然还指责我。”周松叹口气，不再说话，自顾自整理地上珠宝。
此时，汤海涛也没说话，躺在地上睡觉并发出鼾声。周松也没再管他，专心擦拭、分配珠宝。
突然，周松感觉背后一痛，本能地往前一冲，随即回过头来，发现正是汤海涛狞笑着从背后一刀捅来。
此时周松已经中刀，正要呵斥他，歹毒的汤海涛抽出刀再次捅来，周松身子一滚，同时掏出飞镖射进汤海涛咽喉，汤海涛当场丧命。
周松受伤极重，这里是山上，他自己无力下山，背部伤口又不能自己治疗，自知必死无疑。
他临死前写下这封信，并在信的末尾注明：“如有缘人得到这批珠宝，请安葬我们三人尸骨。
我留下这两本风水堪舆秘籍，系我一生所学，中间有很多都是我切身经历。得我珠宝者，务必学会这些风水术，就算是我弟子。
我之弟子，可以帮人看风水、寻龙点穴，但绝不允许下墓。地上珠宝虽多，但仍救不了我命。”
周松在临死前能明白这个道理，也算是大彻大悟了。
牛蚬阳带上珠宝和风水秘籍随后走出大山，到信阳城里买房置地，过上富足的生活。
此后，牛岘阳专心学习师父留下的风水堪舆术，兴趣之下对古墓构造，历史文化等也详加研究。久而久之，居然成了风水高手。
古人迷信，对墓地的选择相当重视，生前就把自己的墓地选好。当地达官贵人、寻常百姓都以能找牛蚬阳选墓地为荣。当然，所给的钱财也是相当丰厚。
牛家经过几百年的传承，家底已经非常雄厚，到了清朝中叶牛家早已改做其他生意，但风水堪舆术及武当功夫一直子子孙孙流传下来。
牛雄飞本可以过上衣食无忧的生活，但这一切都被一个叫石平东的人给毁了。这个石平东是石友三的部下，他任职石友三司令部。
石友三一生中投机钻营，反复无常，被时人称为“倒戈将军”。1928年，国民政府对各路部队进行整编，石部被缩编为国民革命军第24师，驻河南信阳。
也就在这一年，清皇陵被盗引起轰动。据说单单慈禧太后墓里的珍宝价值就是天文数字，石平东到了信阳后也想找古墓挖一挖。
于是，信阳牛家自然被叫到石平东面前，牛家当家人正是牛雄飞父亲。牛父说了几个古墓位置，但都是穷穴。
石平东大怒，他认为开封和洛阳都曾经是帝都，怎可能没有王侯将相陵墓？认为牛父不配合，完全是敷衍，对牛父严刑拷打。
一个月后，牛父找到宋朝一座王陵交差，所得文物也较多。谁知石平东又命人将所得文物估价反卖给牛家，牛家没办法倾其所有，加上借巨额外债买下文物。
虽然这批文物价值虚高太多，但在枪口下又怎能不买？
可是等牛家交了货款，拉回文物。当晚即来一帮蒙面持枪劫匪，牛家奋起反抗，混战中牛父及其兄弟都被枪杀，文物也全部被抢走。
几百年前元朝，牛家遭到官方灭门，牛雄飞先祖因打猎逃过一劫，从而留下血脉。几百年后，牛家又遭灭门，而牛雄飞因在外留学也逃过一劫。
牛雄飞幼时家境殷实，接受了良好的教育。牛父和王庐亭一样，对儿子不仅学习上严格要求，而且在武术上也督促其苦练。牛家的功夫是先祖传下来的，也是正宗武当功夫。
牛雄飞十五岁那年，牛父又送他到武当山重新拜师学武。武当高道们一试他功夫，的确是武当真传，加上牛雄飞聪明好学，惹人喜爱，武当高道们悉心指教。
三年后，牛雄飞出师回到家，成了牛家第一高手。
当时，很多有条件的家庭送孩子出国留学，特别是去日本留学多。牛父听说很多名人都是日本陆军士官学校毕业的。
于是他利用自己强大的财力，遍托关系，也送儿子去了日本陆军士官学校读书。
牛家出事时，牛雄飞正好毕业在回国的路上。等他到了国内，惊悉家中巨变，痛不欲生。
牛雄飞一心只想报仇，其时石部驻军安庆，石平东在司令部供职，自然也在安庆。迫不及待报仇的牛雄飞购买了枪支，来到安庆，准备刺杀石平东。
到了安庆，他才发现，自己太年轻，司令部戒备森严，他根本无法靠近。在安庆晃荡了两个月，想找那个石平东，他无从问起。石平东行踪不定，又怎知他行动规律？
心灰意冷的牛雄飞沮丧至极，来到南京。一方面南京距离安庆较近，另一方面也想着石平东有可能会到南京开会，到时再找机会刺杀他。
其实这只是牛雄飞自我安慰，他压根就不认识石平东。
牛雄飞到南京后，身上钱财不多，只够维持短时间生活费。为了生活，更主要是为了能探听石平东是否来南京，他就在码头打零工。