八月二十三清晨，余宁不到卯时就醒了过来，看看天色，依旧下着小雨，天空灰蒙蒙的一直蔓延到远处，看来句容那边持续了快一个月的大涝这会还好不了。
偶尔听人闲聊，说起这一个月，王阳明简直愁的头发都要白了，来回奔波于句容，常州，扬州，金陵四地，仅仅一个月时间，就三次登临句容西北的宝华山，举行止涝文会。可是依旧效果寥寥，该下的雨还是下。
读了一会《孟子》，祝允明便在外面敲起了门，两人一起用过早饭后，提上了食盒和装着文房四宝的书箱，和祝允明一道上了马车，前往秦淮河畔的江南贡院。
跟余宁的新奇有些不同，祝允明的表情多少有些凝重，因为这已经是他第二次参加乡试了。
三年前，他少年得志，踌躇满志的参加乡试，可谁料想，却遇到了一道怪题，当时担任江南贡院祭酒的鲍应取了《孟子》中的“孟子见梁惠王，王立于沼上，顾鸿雁麋鹿，曰：‘贤者亦乐此乎？’”两字“顾鸿”询问出处，“顾”在《孟子》原文中是动词，作谓语，后面的宾语是“鸿、雁、麋、鹿”，而不仅仅是“鸿”，这样一搞谁挺得住啊？
当时陪他一起落第的徐文长气不过，便写了一首歪诗嘲讽鲍应：“礼贤全不在胸中，扭转头来只看鸿。一目如何能四顾，本来孟子说难通。”从此不再参与科举。
有了这样的阴影在前，祝允明这时候难免忐忑不安。
见祝允明面色沉重，余宁自然也猜到了他的想法，拍拍他的肩膀，笑道：“祝兄不必担心，你可是扬州府数一数二的才子，经史诗集无不精通，若你都考不中举人，谁还有资格？”
听了余宁的安慰，祝允明哑然失笑：“那就承你吉言了。不过有一点我可得反驳你，你堂堂的圣前举人，豁下面皮吹捧我一个小秀才，违不违心啊？”
“真心话，真心话！”余宁打了个哈哈。
“叮，纵横术熟练度+3！”
余宁：……
马车刚到秦淮河畔就停了下来，外面的都大锦掀开车帘，说道：“祝少爷，余公子，附近的车实在太多，只能停在这里了。”
祝允明跟余宁对视了一眼，微微颔首：“好。那就在这里下吧。”
余宁掀开车帘，背着书箱下了车，朝贡院那边眺望，忍不住瞳孔微缩。
之前他还奇怪，为什么贡院占地百顷，为什么贡院前面明明无甚车马，道路却有五十米长宽，直到此刻他看到街道两旁车马何止数百，举目望去尽是身穿青白两色秀才服的儒生。这才感叹这个世界文风之盛。
两万余才子仿佛啸聚了大半个江南的书卷气，以才气如云来形容都毫不过分。
跟都大锦道了声别，余宁背起书箱，跟祝允明一道进入人群，向贡院广场的入口挤去。
一路上倒是认出了不少熟人，比如身材微胖的陆希声，老熟人徐祯卿等等等等，一路行来，有不少人跟他打招呼：
“余兄……”
“子扬兄……”
“久仰久仰，幸会幸会。”余宁一路不断打招呼。
在江南贡院广场的入口处站着一列披甲兵士，轮流搜查诸位学子的行李，以防夹带纸条等作弊物品，检查通过后递给他一块考牌。跟过飞机安检似的。
因此，考生的队列行的极慢，往往要三十到四十息才能检查一个人。
在排队时，余宁倒是在队伍前面看到了李寻欢，这位探花爷倒是挺淡定的样子，冲着余宁远远的拱了拱手，验过身份文书后，领了考牌走进广场。
走到贡院门口，两个身材彪悍得跟泰森似的士兵站在那儿，左首那人冲余宁伸出手：“身份文书！”
余宁打开书箱，把里面的身份文书递给那士兵，又把书箱交给另一个人。
那士兵接过书箱翻看，根据大乾朝的律令，考试时仅能携带文房四宝中的笔墨砚、镇纸、水及食物等物，多带一样东西，便以舞弊处理，那士兵翻看一遍后，将书箱交还给余宁。
站在旁边的另一个士兵则对比着身份文书中的画像及描述比对余宁的体态外貌。
“身材颀长，姿容好，神情亦佳，肤白若女子。”
刚看到的时候，余宁其实是拒绝的：老子又不是小白脸！对比完画像后，士兵便把考牌递给余宁，挥手放行。
两万余名才子慢慢向前走去，在那根王公大臣至此下马的盘龙柱前停下。
之前便说过，江南贡院和文庙是两位一体的建筑，东面是江南贡院，乃是大乾南方唯一开科取士之地。而西面则是江南文庙所在地，又称孔庙，维系着江南七成的才气。
孔庙的最里面是一座孔子雕像，孔子雕像下首则是青史留名的四位儒家亚圣：孟子、荀子、曾子和颜回。
余宁之前也曾两次来过文庙广场，但从未跟此刻一样感受到如此沉重的压迫力。心中明白，这应该就是这座文庙的伟力。也正是这股力量，维系着江南七成的才气。
江南贡院祭酒王弼身穿儒衫，头戴峨冠神情肃穆的站到众圣像前，带众人拜过众圣后，宣读考场规矩。
这里的规矩其实余宁也听烂了，无非是不许出考棚，途中不许交头接耳，不许涂抹考卷等等等等。
最后，王弼宣布开考，余宁看了一眼自己的考牌，江南贡院科举乡试地庚辛四十八。
穿过“万仞宫墙”，余宁忍不住看花了眼，前几天还有些空旷的贡院内，不知何时搭起了密密麻麻的无数考棚，祝允明跟在余宁后面，笑道：“吓一跳了是不是？其实这还不算多的，最多的一年，贡院内总共搭起了三万一千余间考棚。”
余宁：……
正如王弼所说，所谓的考棚只是一间有些简陋的小房子，根据天干地支来排列，里面当真还挺狭窄的，一个一米八的汉子进去，估计站都站不直，考棚里只有一张桌子，一张木板搭成的椅子，以及一个马桶，桌子上面空空如也。
坦白说，比坐牢还惨。
余宁找到自己的考棚，就在明理楼东南面，离明理楼挺近的，开始科举后，几个主考官便会站到明理楼的三楼处，居高临下监临考场。余宁的位置，可以说正在考官的眼皮子底下。
走进考棚，将文房四宝一一取出，放在桌子上，若无意外的话，未来的两三天都要在这里度过了。
没过多久，外面计时的玉磬敲响，一个小吏打扮的中年人捧着一叠厚厚的纸递过来。
余宁冲着中年人点头致谢，把试卷放在了桌子上。
这叠试卷远比余宁想象中的要厚不少，足有五六十页，看来是个满浩大的工程，难怪要考足三天。
前面的十几页看上去还挺简单的，是一种叫做帖经的考法，所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，再用纸帖盖上一行，令试者填充。其实不就是填空嘛，余宁忍不住无语。
把虎头古砚拿出来，缓缓研墨，余宁忍不住深吸了一口气。
辛苦了这么久，是成还是败，就看这一次了。