白水洞环山抱溪，人迹罕至，地处长沙和湘阴交界，是个脱俗般的洞天福地。太平天国兴起后，各地规模的反清斗争此起彼伏，左宗棠预感到天下将大乱。为了躲避即将到来的战火，左宗棠和同乡子弟冒险进入深山老林，为族人寻找避难场所。在族人们的大力开发下，这里俨然变成了世外桃源。
当时亲入太平军营的书生，正是左宗棠本人，别字季高。那日改名换姓为高季左，实则是将自己的姓氏与别字相调。自从与翼王道别以后，左宗棠就遥遥回到白水洞，继续隐居避世，好似从未发生任何事情。
每天重复着读书吟诗和种地垂钓，闲时也会高卧草堂，笑傲风月，经常抱膝长叹，自比孔明。左宗棠有个挚友名叫胡林翼，时任贵州省黎平知府，太平军进入湖南后，云贵总督张亮基调任湖南巡抚。临别前夕，胡林翼将这位至交极力推荐给上级张亮基，直言此人乃当世卧龙，有经天纬地之大才。
贼寇逼近长沙，省城危急，张亮基下车伊始，就连忙派人请左宗棠出山对付太平军，左宗棠却都统统婉拒。张亮基在书房里负手踱步，思虑着招贤事宜，身旁的郭嵩焘与其胞弟郭昆焘端坐在桌前悠然品茶。
瓷盖轻掩茶碗，郭嵩焘沉吟道：“我与季高是多年挚友，有同乡之谊，又有姻亲之好，可谓是深知其心的。季高自诩今亮，那定会与诸葛武侯相作比较。东汉末年刘备三顾茅庐，方才请出卧龙，而中丞大人却只派微不足道之人去邀请他，季高又怎会答允出山。”
蹙眉深思，眼神闪烁，张亮基连忙询问：“那依先生所言，本抚该如何请出这位贤才？”摸着颔下胡须，郭嵩焘微笑回应：“中丞大人政务繁忙，又逢长毛匪祸乱，长沙城须由您坐镇。那就让我兄弟二人前往，劝说左季高罢。晓之以理，动之以情，想必他会同意出山相助的。”
大喜过望，随后递给对方数封信函，张亮基直言道：“这些是胡林翼、江忠源等人的亲笔信，里面都写着劝其入仕的言辞。他们都是左先生的亲朋好友，还望这些信能够劝得动他。”
看到其中一封信时，郭嵩焘苦笑道：“激将法，高明之至啊。”正说着，挑出江忠源的信函，叙说道：“这江忠源与季高同岁，又都是举人出身，现在江忠源已经是四品大员了，而季高仍为一介布衣，此信定能对他有所触动。”说罢，接下这些书信，郭氏兄弟便告辞离开，直朝白水洞行去。
午牌时分，绿荫凉下，三人围坐于木桌边饮酒吃菜，郭昆焘先行说道:“季高兄失踪几日，回来以后像换了个人似的。”饮下杯中酒，郭嵩焘奇道:“失踪？怎么回事？”摇着手中蒲扇，左宗棠连忙插话:“你别听他胡说，我就是回柳庄去取书，碰见几个儿时一起读书的朋友，就拉我去盘桓了数日罢了。”
对此事毫无在意，剥着手里的水煮花生，郭嵩焘自顾自的说道:“先前林则徐大人邀你做其幕僚，只因你家事牵绊，未能出山。张抚台确是林则徐一样的人物，否则我也不会劝你去当他的幕僚，胡林翼也不会反复向他举荐你。”眼角微颤，左宗棠无奈道:“我并不认识这张抚台，又怎会知道他是林则徐一流的大人物？”
轻叹摇头，咬了口干净的黄瓜，正自咀嚼，郭嵩焘直言不讳:“你也别太狂傲，他以堂堂巡抚一省之长，来请你这个寒士。这种事也许古时候有，当今社会可未必会有的，你的面子也是给够了。”
手掌磨挲着脸庞，左宗棠眼珠转了转:“就算皇上来请，我也不一定遵命。”先前笑容逐渐收敛起来，把脸一沉，郭嵩焘劝道:“就算不为做官，总得为湖南父老乡亲尽点力罢。湖南正处发匪欺负之下，你能忍心看着故土糜烂，生灵涂炭而不为所动么？张抚台区区愚诚，你怎能不理？”
兀自夹菜往嘴里送去，听着兄长连声质问，郭昆焘也相劝:“话又说回来，万一湖南沦陷，这白水洞也就不是世外桃源了。”见他们二人一唱一和，左宗棠偏头细想，笑吟吟地说着:“你们兄弟拿了张抚台多少银子？如此卖力气的为他当说客。”
望着那睁着一对漆黑眼珠紧盯自己，郭嵩焘干笑地摇了摇头，旋即掏出怀里的书信，统统递给对方。左宗棠愣住不语，拾起信函，在心中默读起来。
只见信函写道：“张中丞两次专人备礼，走请先生，一阻于兵事，其一计已登青览，张中丞言思君如渴。中丞才智英武，肝胆血性一时无两。默计楚祸方烈，天下之祸方始，非才不济，而大勋必成于张中丞。林翼之意非陷溷公于困地，惟桑梓之祸见之甚明。而忍而不言，非林翼所以居心。”
顿了顿，又看信中言辞：“设先生屈己以救楚人，较唐荆州之出山，所补尤大，所失尤小。设程制军听余言而坚求先生，楚祸何至如是之亟！区区爱国爱乡里愚诚，未蒙深察，且加诮让，且入山从此日深。异哉，先生之自为计则得矣！须知自古圣贤仙佛、英雄豪杰，无不以济人济物为本，无不以损己利人为正道，先生高则高矣，先代积累二百年，虚生此独善之身，谅亦心所不忍出也。”
目光在信函上扫过，仔细看完就将其收起，左宗棠呵呵笑道：“知我者，润芝也。他为了让我出山去仕，可谓是费劲心思。如若再这般无动于衷，那就太过矫情了。”说罢，缓缓起身，让郭氏兄弟继续饮酒吃菜，而径自回到木屋里，收拾起行李。
相视而笑，心知对方已然想得清楚，自是感到欣慰。半晌过后，左宗棠带着夫人，还有些许重要的行李，一起从木屋里走了出来。两兄弟心满意足，连忙招呼他们行至官府。温暖的阳光从窗户的缝隙中透射而进，细细碎碎的光斑，点缀着整洁的房间。张亮基蹙眉批改奏折，政务军事的奏章如雪花般纷飞而至，让自己疲于忙碌，而许久不曾歇息。
忽地亲兵进屋，禀告道：“中丞大人，门外有一位先生，峨冠博带，道貌非常，特来拜访。”顿感惊奇，张亮基放下毫笔与奏折，喃喃自语：“来者莫非是季高贤士？”正说着，便起身整理衣裳，连忙开门相迎。
只见门外书生身长八尺，头戴毡帽，身着长褂，飘飘然有神仙之概。张亮基无须多问，便知来者何人，当即施礼拜道：“久闻左先生大名，如雷贯耳。因军务倥偬，有失拜访，今得光降，大慰仰慕之私。”左宗棠行礼回应：“湘上农人，疏懒成性，屡蒙大人枉问，不胜愧赧。”
二人叙礼待毕，当下请入后堂，连忙遣婢女沏茶，分宾主而坐。张亮基微笑道:“季高令我渴念朝夕，总算把你盼来了。此乃湖南辛甚，朝廷辛甚。”拱拱手，左宗棠回道:“我是冲着张中丞一句话来的，其余不论。”张亮基一时间想不起来，尴尬地询问何言，却听着对方言明“保卫桑梓”。
恍然大悟，没成想此话会将其打动，张亮基讪笑道:“先生真是快人快语，不过你我初次见面，深有一见如故之感。本官有一句肺腑之言相告，不过这句话千万不要在别人面前讲，先生出山，第一是为了保卫大清，第二才是为了保卫桑梓。”
心知对方念头，左宗棠抚掌答之:“左某人是张中丞的幕宾，并不吃朝廷俸禄。”说罢，两人尽皆不由得哈哈大笑。商谈天下大事，几近无话不说，融洽得颇有相见恨晚之感。张亮基想到了给对方安排官职之事，眉头微微蹙起，竟是陷入踌躇。虽然此才极富韬略，但为人固执倔强，独断专行，难以被领导。
生怕将来无法管制此人，张亮基鉴于此，索性把军机大事都交给左宗棠来处理，让其左右全省之公务。而张亮基则能减去许多负担重任，也可变得轻松。张亮基抱拳相托：“先生若不嫌弃，就暂居衙门，城中军务政事也要劳烦先生谋划决断。”
抿了小口茗茶，左宗棠讪笑道：“吾乃一介平民，长沙城内，文武如云，岂容左某插手其间？”摆手示意，张亮基忙不迭回应，言语甚是殷勤：“先生高才，前有胡润芝极力称赞，又蒙江忠源竭力劝说，本官对先生十分钦慕。长沙文武虽多，岂可与先生相比！”
早就盼望能像诸葛亮般做番大事业，眼见张亮基如此诚意，又有挚友胡林翼相告，哪有不答应之理。可是左宗棠并不急于表态，淡淡说着：“承蒙大人错爱，左某荣幸已甚。但在下脾气不好，遇事又好专断，恐日后难以与群僚相处，亦难与大人做到有始有终。”
以为对方多虑，张亮基答道：“先生放心，今后大事全凭先生处理，决不掣肘。既以先生为主，群僚亦不会为难，请先生释怀。”说罢，只见左宗棠毫无异议，竟是统统接下这些公务。张亮基大喜过望，连忙腾出书房，派亲兵打扫洁净，以后便归左宗棠办公之所。
接手工作并非在前线指挥作战，而是于幕后制定作战方针、负责后勤保卫、处理公文战报、督查城防工事、筹集钱粮、稳定人心之类。左宗棠善于统帅，行事作风颇为强势，一应军务政事都处理得井井有条。
初入湘幕，张亮基便以兵事任之。左宗棠审度战场形势，向张亮基献上数策，全都被立马施行。其中最主要的是左宗棠认为太平军背水面城，而清军援兵既扼其东北，太平军已自趋绝地。只有西路的龙回潭之地是太平军的粮食补给线，以及唯一的西进路线，故而左宗棠主张先以一军西渡，扼其他窜，可歼灭贼寇。
援湘清军多为乌合之众，且分隶十余名总兵与提督，指挥混乱，丝毫没有服从张亮基的调配。然而左宗棠为人最是忠直，不避嫌疑，不答应则已，既已答应，便把保卫长沙视为当然责任。有关守城的一切事务，他都事事过问，桩桩关心。凡左宗棠经办之事，无论巨细，尽数处理得有条不紊，且主意颇多。
在左宗棠面前，几乎没有难事。有如此得力助手，张亮基松了一口气。对江忠源、左宗棠依赖甚重，计划谋略皆与他们商量。守城的军务，明以向荣为首，实际上已全部委托给江、左二人。从此之后，长沙城里的混乱局面已逝，代之而起的是一派调度有方、忙而不乱的新气象。