长沙城外，军营林立，有个秀才模样的中年儒生缓缓走来。站在不远处，凝视着前方士卒横刀训练，只见军容不俗，群情激愤。依旧保持着伫立的姿势，表情凝然不动，一头乌发被风吹起，有几丝零散地覆在苍白的面颊上，使得整个人透出一股深邃的沧桑与悲凉。
毫无颜色的唇边掠过一抹浅淡的笑意，书生喃喃道：“禽择良木而栖，凤非梧桐不栖，但愿这洪天王是位明主，能让我施展满腹的经纶才学。”说完，书生幽幽长叹一声，闭了闭眼睛，似要抹去满目浮华。
回忆起这数十年熟读韬略经书，考取功名而不就，所为者正是寻找贤明之君。哪怕隐居山野田林，也不愿受那官场的蝇营狗苟所扰。感慨往事如烟如尘，仿若云散水涸。书生默然半晌，方才缓缓睁开双眸，向军营行去。
驻守的将官瞧见儒生向这边走来，连忙上前盘问:“军营重地，禁止随意出入，你想干甚么？”书生摘下头顶的斗笠，微眯着眼，含糊地说道:“我就是个砍柴的，路过这里罢了。”将官面容严肃，喝令道:“把手伸出来。”
无奈地耸耸肩，丝毫没有慌张，直接伸手给对方察看。仅是瞥了眼，那将官就怒道:“手上连一个茧子都没有，还敢撒谎说自己是砍柴的？看你细皮嫩肉的，必定是清妖。”扭头吩咐手下道:“来人啊，快把他拿下！”
数名士卒抓住对方，径自送往军营里处置，恰巧遇见童子军主帅陈玉成，那将官抱拳禀告道:“报告，我们抓到了一个清妖的奸细!”驻足注视，巡看被押送的书生，陈玉成并未在意，直言道:“那还留着做甚么，砍掉脑袋就行了。”
心头怔忡，书生连忙攀住陈玉成，央求道:“小将军且慢，我不是奸细，只想见见你们的大首领，有机密相告。”陈玉成感到奇怪，束手旁观，旋即询问道:“你可是读书人？”那书生当即颔首称是，陈玉成又问了句:“你考过功名？”书生苦笑着回应:“考过，是个举人。”
没有丝毫反应，仍旧是冷眼相待，陈玉成再问道:“可曾做过官？”摇摇头，深感无奈，儒生接过话:“没有，这些年都在家中务农。”听罢，顿时笑了起来，陈玉成喜道:“这么说，你真不是清妖啊。我们天王最恨当官的，他说‘读书人不做官，那就是人。考了功名去当官，那就是鬼。’，你明白么？”
眉头微微蹙起，暗觉这位天王察人不明，书生不作丝毫回应，兀自站在原地，余光却在审视周遭光景。忽地陈玉成又问道:“对了，你叫甚么？”书生在脑中转过念头，登时应道:“高季左。”陈玉成好似有诸多问题，不耐其烦地再言语:“那你学问大不大？”
呵呵一笑，高季左回复着:“这要怎生说呢，我自己认为有经天纬地之才，可别人却不这么认可。”对其颇感好奇，陈玉成忙说道:“无须管别人怎么说，只要有学问就好，我们翼王到处在招有学问的人呢。”
稍微惊愕诧异，盯着对方的脸庞，书生奇道:“你们的翼王找过谁啊？”叉腰偏头细想，模糊地回忆起来，陈玉成答道:“找过一个姓左的，至于叫甚么，我就不记得啦。可惜那人搬走了，我们翼王回来之后，后悔了好多天。”
心中默默暗笑窃喜，对这位翼王倒是颇有敬意，高季左微笑地说着:“看来你们的翼王，真是个爱才如渴的人啊。”认同对方的言语，旋即想起一个念头，不假思索，陈玉成直接说着:“这样罢，高先生，我现在就领你去拜见翼王，说不定他还会重用你呢。”颔首答允，两人便径自朝着石达开的军帐走去。
亲兵入帐通报之后，就让书生找翼王叙话，颔首称谢一番，旋即整理好浑身衣襟，书生就此而直进军帐里。掀帘缓入，抬首望见一个青年将军正自端坐于帅椅上，书生连忙走近前，拱手打了声招呼:“拜见翼王陛下。”
摆手指着身旁的客椅，请对方入座，再让亲兵端茶招待，石达开恭敬说着:“陈将军把先生的事情，大致都告诉我了，高先生说要见见我，不知有何赐教？”嘴角上扬，高季左看着翼王，谦虚说道:“我是个闲懒之人，寄情于山水泉林里，从不过问世间事。可惜天下有变，让我在茅屋里读书，也终究难以静下心来。见贵军过境，特来拜访，倒还有诸多要请教之处。”
正说着，抱拳礼让，言语举止甚是得体，使石达开也对其稍有好感。石达开笑了笑，淡淡地说着:“像先生这样，不视我等为贼寇的读书人，属凤毛麟角，真是可贵之至啊。”抿了一口茶水，高季左言语颇为玩味:“在下与你们的士兵交谈，大致知晓太平天国的信仰追求，你们没有打出反清复明的旗号，高某人以为这是高明至极。”
悠悠放下手中的茶盏，石达开回道:“天王在创立拜上帝教时就说过，明朝已灭亡三百余年，这与平民百姓毫无利害干系，这旗号既得不到百姓的欢迎，也不会讨好读书人。”儒生听得深觉有理，连声称是。
翼王看着对方若有所思的模样，当即问道:“高先生以为我们能成功么？”这番话好似朝着对方询问，又似乎在对自己言语，只听高季左沉吟道:“当今社稷动荡，民心浮动，应该说是已处末世，此时揭竿而起，令啼饥号寒者有所期望，就是太平天国得人心之处啊。”
又瞥了眼外头的光景，到处都是士卒来往，高季左继续说道:“在下以为，正因为如此，太平军所到之处，平民望风而顺，几近如火如荼啊。如能因势利导，不出差池。高某人以为，打到京城，捣灭大清也不是甚么难事。大清国犹如朽木，外表徒有树形，其实内里已然腐朽殆尽，它并非强敌，仅是摧枯拉朽而已。”
颔首赞同，石达开甚感高论，郑重地点点头:“先生所言极是，对了，刚才先生说到不出差池，请问我们有何差池？”呵呵地笑了笑，摆手示意，仅是笑而不语。石达开再三询问，儒生方才回应:“恕我直言，在下以为天国武将有余，文事不足。”
话语未曾说罢，石达开便忙不迭说道:“甚是，天王所虑之处，也在于此。”早就料到此节，旋即环顾周遭，发觉别无旁人，高季左这才压低声音:“可以弥补的，须知打天下以武功为主，而拥天下非文治不可。”
偏着头，仔细去思虑其言，愈发觉得这位儒生饱有大才，继而翼王再问:“那依先生所见，我们应当如何去做？”斜靠木椅，书生干笑:“拜上帝教宜改弦易辙。”怔了怔，看着对方半晌，又连忙环顾周遭，生怕被旁人所听见，翼王悄声说着:“拜上帝教乃我天国之柱石，一旦除去，岂不是让我天国大厦将倾么？”
不甚满意这等说法，高季左无奈地摇摇头:“拜上帝教作为招抚百姓的招数，在下以为无可或无不可，它与天地会、白莲教，以及世上教派如出一辙。恕我斗胆冒昧，这都是蒙骗无知百姓啊，而它对于读书人却是无用的。”
恍然大悟，石达开与之交谈:“那高先生的意思是，读书人不肯为天国做事，那都是不喜欢拜上帝教？”呵呵一笑，高季左回应:“大家会以为这是洋教，你想想，现在正是洋人欺辱我等，读书人对其痛恨之至，你们却把洋教抬出来，这岂不是令人反感么？”
轻叹了一口气，不禁哑然，眉头紧锁，石达开又道:“天王说过，上帝是我汉人早就信奉的，三经五典已有论述，并非甚么洋教。”没有被对方所言而愣住，儒士略微沉默，旋即出声道:“可你们做礼拜，受洗礼，信奉天父天兄，这不正是基督教所有的么？窃以为你们最不应该砸孔庙，这相当于把读书人推至千里之外，大清朝廷不等于孔孟之道啊。”
顿了顿，高季左又接话:“两百多年前，清兵入关时，满洲女真人即使说不上茹毛饮血，也算是鸿蒙未开之民族。可康熙皇帝极为聪明，他最先尊孔，开科举用汉人，一下子笼络了汉人的有识之士。你们要想取得天下，就应该比康熙更聪明才是。”
陷入沉思之中，石达开淡淡说道:“天王说将来我们建了小天堂，也要开科取士，广纳人才。”心头轻笑，端过身旁的茶杯，轻抿了一口，心头忽然稍动，略微沉吟，儒士沉着说道:“我是姑且言之，翼王殿下姑妄听之罢。”没有丝毫懈怠，翼王直言不讳:“听君一席话，胜读十年书，如若先生不弃，留在太平天国里。朝夕请教，共图大业，先生可愿屈就？”
怔怔地望着对方，书生连忙言明:“我已说过，早就无意仕途久矣，不愿受约束，多谢翼王的美意。”轻笑数声，石达开摸着鼻尖，言语甚是可惜:“高先生看来是不愿帮我们了，是我们不能成大事么？真乃天不助我，去找左宗棠，可惜与它失之交臂，今日先生登门献策，却又不肯屈尊。”正说着，就起身在军帐里徘徊。
愣在木椅上，旋即跟着对方一齐站起身来，高季左耸耸肩，摇头苦笑:“你们也不必再费心机找左宗棠了，他与我交谊匪浅，在下了解他的脾气，他与我之所见，相去无几。”怔了怔，好似察觉其中端倪，石达开挽留道:“即使先生要走，也请先生在此盘桓几天罢。闲时我再把天国的典章制度和历次的征战情况，与先生探讨一番。留不住人，也总该留下先生的真知灼见罢，才不枉认识先生一回，更何况天王也肯定想见你。”
此次前来，本就想要认清这太平军的虚实，高季左沉默了一会儿，方才迟疑说道:“那就叨扰几天罢。”大喜过望，石达开忙不迭地吩咐亲兵，去安排宽敞的住处与美味的午膳。高季左谢了一声，旋即跟着亲兵们徐徐离开。
十天时间，眨眼便是匆匆已逝，温暖的阳光铺洒于地面上，照得那一身淡蓝素褂的书生分外精神。眼眸微眯，嘴角挑起一抹若隐若现的桀骜，轻翻手中书册，在训练场旁自顾自的阅读起来，丝毫不受干扰。
偌大的训练场内，数万士卒伫立其间，阵阵喧哗声，冲天而起。有亲兵提着食盒，朝着闲坐于高台上的高季左行去，走近前时，打了声招呼:“高先生，这是翼王托我给您送的早饭。”正说着，便将食盒小心翼翼地放在对方身旁。
未及抬首，兀自盯着手中书籍的字里行间，仅是淡淡称谢。看着对方如此专心，那亲兵讪笑道:“高先生真是读书人啊。”手指轻轻翻开下一页，高季左回应着:“食物可不吃，但这书却不能一日不读。”知晓亲兵来意，这些时日，翼王常常忙碌于练兵，却会派人带高季左去观摩指点。
没让亲兵逗留许久，合起手中的书册，高季左微笑道:“好啦，咱们这就去罢。”应了一声，亲兵忙不迭扶着书生缓缓走下高台。半晌过后，就跟着翼王来到场地里，看着这群士兵们踢腿出拳，舞刀弄枪，尽皆奋力地训练作战的本事。
金鼓震天，戈矛耀日，翼王向儒士介绍道:“这是我们刚刚招募的新军，他们正在加紧操练，还请先生多多指教，打天下都指望他们呢。”
望着将士们训练得汗流浃背，看上去井然有序，高季左直接夸赞:“翼王真是教兵有方，以此进度，不出两月，想必就能练出一支虎狼之师。”没等话说完，就瞧见不远处尘烟滚滚，有铁骑队伍向此赶来。
站在高处，纵目远眺，石达开眯起双眸，喃喃自语:“这是东王的部队。”片刻工夫过后，杨秀清跳下马来，疾步向前而行。石达开也领着高季左，以及数名副将，缓缓迎接对方。两人相互寒暄后，石达开便转身指着旁边之人，介绍道:“东王，这就是我向你说起的湖南名士高季左先生，我正要向东王引见呢，他确实是个奇才。”
随意地瞥了眼对方，冷哼一声，模样极为阴森，杨秀清不客气地说着:“我知道，就是那个指责我们信洋教失人心的先生罢。”石达开怔了怔，站在面前不知所措，而高季左讪笑道:“仁者见仁，智者见智，在下所言，均属妄评罢。”
目光中尽是蔑视小觑，杨秀清淡淡说道:“既然洋教不得人心，太平天国兴军以来，攻州破府，一路北上克敌，如今已经拥有八万之众，先生以为如何？”听得对方言语微带锋芒，高季左心头暗笑，旋即回道:“如若有明人点拨，太平军的胜利也许不止于此，或许早已攻破京城，坐拥天下了。”
面容顿沉，见对方冷语讥讽，胆敢顶撞自己，当即怒道:“你有何能，胆敢如此口出狂言，试问先生，你能指出我天国兴军以来，又甚么失误么？”石达开在旁见状，感觉二人针锋相对，连忙要制止。
高季左却是轻轻地摆手示意，直言不讳:“金田起兵，你们即挥师北上，可你们却在大山里盘桓了数个月之久，失掉了大好的战机。那时候清廷尚来不及调兵遣将，本是你们势如破竹之时，此一误也。攻桂林，围了四十一天，围剿长沙已经有七八十天，这是消耗战，为兵家所不取。打不赢则走，避实就虚，乃浅显之理，此二误也。”
顿了顿，高季左再说着:“你们攻下全州，却误了十一天的宝贵时机，彼时广西清军跟不上来，湖南全省是空的。如果不打全州，直逼长沙，怕不是今天这个样子了，此三误也。”听得愣愣出神，杨秀清深觉有理，却是冷哼道:“夸夸其谈谁都会，咱们走！”说罢，也不再理睬这群人，当下便领着自己麾下人手，怒气冲冲地离开这里。
瞧着东王渐行渐远的背影，石达开不由得叹了一口气，旋即转身向高季左道歉：“先生，实在是不好意思，让您受委屈了。”呵呵冷笑，高季左无奈地说着:“就这等礼贤下士的模样，何人敢来天国献策，在下就此告辞。”
拱拱手，立即转身准备辞行。心头怔忡，石达开忙不迭地攀住对方的胳膊，挽留道:“先生，无论如何，明天再走罢。我们太平军也快撤围了，天王尚且不知先生所在。”没等翼王说完话，高季左叹道:“实在抱歉，我已决意不见天王了，请翼王勿使我为难。”
皱了皱眉头，心知无法再留住这位贤士，石达开甚是惋惜:“那好罢，我为君践行。”正说着，就带着高季左向军帐走去，安排亲兵摆好酒宴，与对方联袂同行。半晌过后，在翼王军帐内，仅有石达开和高季左两人入座进食，周遭别无旁人，倒也没有丝毫约束。
亲自端起酒杯，高季左佩服对方大义，先行敬酒。而石达开摆手回绝，温言婉拒:“太平军中有禁酒令，请恕我不能作陪。”没有为难翼王，便自顾自的喝了起来，高季左毫无客气，径自拾筷夹菜，就往嘴里送去。
望着书生神情惬意，心头不免有些失落，石达开略微伤感:“今日一别，也许终生无会期，先生可否为我留几个字作纪念么？”摆摆手示意，高季左讪笑回应:“我的字不行，恐贻笑大方。”
怔了怔，偏头细想之后，石达开直言不讳:“是不是先生怕字迹落入贼手，他年有被株连之虞？”听罢，两人哈哈大笑起来，高季左回应道:“我这个人并不怕这些，如果怕的话，我就不会来这儿了。”正说着，就卷起衣袖，准备要为其留下手墨。
连忙招呼亲兵纸笔伺候，石达开引着高先生来到书桌前，请对方题字。毛笔蘸上浓墨，屏息凝神地洋洋洒洒写下满帖。凑近而逐字去看，翼王拍手夸赞:“好一首漂亮的字，意佳字秀，简直就是双绝。”
命亲兵收下字帖，将其装成匾额裱至屏风上，旋即石达开又招呼对方继续饮酒用膳。替书生斟酒夹菜，极为殷勤恭敬，石达开瞧着书生云淡风轻的模样，淡淡说道:“先生的名字，起得太高了，高季左，如果将它翻一翻，那就变成左季高了。”
瞳孔霎时间扩大起来，手中正要夹菜的木筷停滞在空中，仅是顿了顿，便连忙收回入碗。书生心头震惊不已，暗自喃喃:“难不成他猜出我的身份了？”石达开兀自笑着夹菜，余光却是始终瞥着对方神情，也不由佩服其冷静镇定的意志。
见书生半晌不曾回应，石达开又试探道:“我看先生的才学，不在左宗棠之下。”说罢，两人相视之后，便再仰天大笑不止。
忽地有亲兵掀帘直入，抱拳禀告:“翼王，快让高先生走罢，刚刚有人来送信，是东王要派人来捉高先生呢，说他可能是清妖的奸细。”怒拍桌面，木筷置于碗上，石达开蹙眉冷哼:“不必理睬，有我在此，何人敢在我帐内放肆抓人!”说罢，摆摆手，示意亲兵离开军帐。
颔首称是，头裹红巾的亲兵连忙行出帐外，继续驻守看护。略有愠怒的面容逐渐平复下来，继续替书生斟酒，石达开微微地笑了笑，宽慰道:“先生无虑，尽管喝，一会儿我亲自护送你出去。”
本显尴尬的脸庞，再增添上些许的谢意，高季左透过门帘缝隙，注视着帐外动静。酒过三巡，食已饱腹，石达开吩咐数十名亲兵护于周遭，而自己行于书生身旁，与之不住地交谈。杨秀清派遣的手下被翼王麾下的士卒拒之门外，丝毫不让其靠近半分。
抹了一把满脸的汗水，穆杰回过头，让土营弟兄们自行训练。望了望身后那处于重重护卫中的书生，视线随意地在队伍中扫过，最后停留在那犹如被众星捧月一般，簇拥在中间的儒士身上。
微眯着眼睛，目光在那名书生身上扫过，眼眸却是忽然一顿，穆杰摸了摸鼻子，最后的视线便停留在其脑袋后的一绺长辫之上。穆杰用手背擦拭着兀自冒出的汗珠，眼神跃过那群亲兵，不禁皱起眉头，陷入沉思。缓缓地收回目光，好奇之心却是依旧使然。
行至数里地，相送已有许久，高季左深感其意之诚，却想起了太平军中旁人的怠慢轻视，一时心中暖寒交替，不由得惆怅难已。望着翼王的面庞，高季左拱手道别:“翼王殿下，就送到这里罢，这些时日待在太平军营中，也颇受你的款待，多谢了。”
依依不舍，拉住书生的双手，眼眶中流转热泪，石达开忍不住哽咽:“先生多加保重，既然先生无意仕途，那我也不会强人所难。可先生请记住，只要你需要太平军帮忙的时候，或是想投身建业，我军营大门永远为你敞开。”
俩人相互嘱托，言语皆为希望珍重之辞，多有留恋之感，却又颇为无奈。高季左拱拱手后，便朝着对方道别，深深向其鞠躬，旋即便被石达开扶起。相视而笑，高季左不再多言，当下就转身，遥遥望着前方远去。
驻足良久，石达开热泪盈眶，身后的清兵都站得腿酸脚麻。早已望不见书生踪影，翼王却始终不曾动身，亲兵近前劝道:“翼王殿下，那高先生已经走远了，咱们回营罢。”轻叹一声，石达开喃喃道:“这位左宗棠先生是个旷世大才，可惜我天国无缘招纳啊。”
失神落魄般缓缓转身，径自留下亲兵不解地站在原地，自顾自的奇道:“左宗棠？他不是姓高么？”晃动脑袋，不去思虑这等事情，直接紧紧地跟了上去，众人便朝着军营，迎着黄昏晚霞，黯然地走了回去。