于是他告诉妻子，‘大挑’是朝廷任用举人的一个办法，六年一次，于会试后举行。凡经三科以上会试不第之举人，或因故未应会试者，遇上大挑之年，取具同乡京官之印结，呈请礼部造册，注明年岁，咨送吏部，由大臣从中挑选。‘大挑’遵循人文并选、身言兼试的原则，先察形体容貌，再考应接对答，以言语详明，通晓时事吏治者为优。选为一等者任知县，并可借补州府官，二等者任以教职。各省视举人多寡，按比例‘大挑’。
罗玉兰“啧、啧”连声：“哎哟，好多规矩！还要三科不第，等六年哟。天老爷！”
“你不应试，根本没有‘大挑’资格。”
“选上二等，还不是给个教职。你现今已是教习了嘛。”
“不一样。那是朝廷挑的，大臣考的，正途也。今日我之教职，乃不得已而求其次。”
“依我说，全一样。”
丈夫嬉皮笑脸：“娘子差矣！非正途者，遂像泰山那般，一辈子教私塾。”
“莫跟我酸不溜秋的！依我说，爸爸教一辈子私塾，要得！”
“娘子莫气，不是小生说泰山大人教书不好。小生是说，君子立身之道，应是读书修身，作官治国。不和贤夫人争了，打道回府也！”
妻子指他鼻子：“油嘴滑舌。”
丈夫依然嬉笑：“娘子，非油也，小生开心作乐罢了。”
丈夫平常言语不多，玩笑更少，盖因仕途不顺，怀才不遇。为解苦闷，他时有自嘲和玩笑，仿佛油嘴。罗玉兰此刻不由心酸，末了，依然劝导：“一趟京城，要费好多盘缠，爸爸为你筹钱，天天着急呢。”
“朱门拿不出钱？”丈夫不信。
“爸爸不想用全家的钱，他要各人（自己）筹，免得你考不中，遭家人闲话。”
朱举人一时无语。他朱举人并非圣贤，有心思有脑壳，早就想过，后年赴京应试，先乘船下重庆，再顺长江过三峡，“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”从汉口乘火车上京城。倘若京汉铁路仍没修竣，还得乘船东下，“烟花三月下扬州”，走大运河北上京城，破费确实不少。还有，会试能中？落第味道没受过？妻子既为爸爸更为我着想啊。
然而，忧虑归忧虑，并没吓倒朱举人。他壮志犹存，不达黄河心不死，钱算啥子？
第八章拜访大姑
早饭毕，罗玉兰挽个竹篮，牵上庚子出了巷道，去拜望马家姑爷和大姑。
罗玉兰儿时，就听说朱公公贩米到县城，认识了开米行的马姑爷爸爸，两位老人一说就成。于是，大姑离开祖辈种田的乡下嫁到马家，脱离了口朝黄土背朝天的繁重农活，都说公公走对了棋。继宗在书院读书六年，吃住马家，大姑照顾，胜过儿子。每当想到此事，罗玉兰打心底感激大姑。
街上，挑粪水的农人最多，迈开大步，扁担闪悠，粪水却不浪出。罗玉兰不象城里人捂住鼻子，反而有兴致地看着四五个节奏一致的粪挑子。转过街角，却见大姑目不斜视，迎面匆匆走来，直到跟前，让罗玉兰吓了一跳。
大姑个子不高，却胖，脸白饱满，模样个头都像去世的公公。她的长辫梳得很细很光，挽个大大的发髻，盘在脑后，走路一颤一颤。两副银耳环吊着耳坠，左摇右晃。嘴里右下牙帮，镶两颗黄灿灿金牙，一闭一亮。合身的蜀绣花兰缎面长袍，彰显圆膀圆腰，既时尚又讲究，一位小城富妇。大姑五十有六，比朱家爸爸大五岁，却比爸爸年轻许多。
大姑先抢话头：“哎呀，玉兰，你好久进城里的呀？哪么不去我家呀？是得罪了侄儿媳妇还是嫌马家穷呀？”
罗玉兰笑答：“昨天才来，今天正去看你老人家哩。庚子，快喊大姑婆。”
庚子怯声喊罢，大姑笑眯了眼。突然，她看见侄媳手里竹篮，惊叫起来：“哎哟，你提啥子礼嘛，都是一家人。”说着，她顺便摸下侄媳的手，再次惊叫，“哎哟，侄儿媳妇的手好细好白呀，像你妈还是像你爸？哎哟，好福气啊，你摸摸我的手，好粗好硬！我悖时倒霉，做不完的事情，累死人了。”
果然，大姑的手又粗又大，与装束不大协调，罗玉兰歉意道：“妈硬说我是书香门第，管好儿子女儿读书就够了，不要我做事。”
“看看，我说对了嘛，你福气好嘛。你出来时，油店开门没有？”
“开了。”
“门开了我就不去了。那个黄伙计，乡下人，懒得很，你要看紧点。”
“黄老表不是你们亲戚么？”罗玉兰问。黄伙计是马姑爷表侄，三十好几，瘸脚未婚，马姑爷便喊来当油店伙计。
“他是马家亲戚，不是我们朱家的。走，去看看马家那个穷窝子。”
于是，她们往马大姑家走。路上，大姑摸着庚子头上的瓜皮帽，说：“哎哟，这么高了。长大读书？”庚子即答：“不读。”
“打牛脚杆？”“不打。”
“你不读书不犁田，天天耍？”“不耍。”
“耶！那你做啥子，当官？”“不当！”
大姑“哈哈”大笑，浑身肉抖：“怪了，官都不当呀？”
庚子看看妈，说：“妈说，‘书不读，官不做……’。”
罗玉兰笑道：“庚子！我是这么说的吗？我是说‘书可读，官可不做，’你把‘可’字当肉吃了？”庚子马上一变，以为这回对了：“书不可读，官不可做。”
“又乱改！”罗玉兰再“哈哈”大笑。
庚子一急，马上再来：“书可读，官不可做。”
罗玉兰先没在意，后稍一想，不禁一惊：“哟，有意思有意思。”
大姑责备庚子：“啥子‘官不可做’？要做，要多做！”
谁知，庚子突然大声说：“大姑婆，我要做君子。”
大姑赓即转脸，拍拍庚子脑壳，笑道：“庚子，君子做不得！君子不值钱！”
罗玉兰马上帮儿子纠正：“大姑，他说的是庚子，听起来像君子，是说做我们儿子。”
“哦，我还默到你要当君子呢。你长大了，喊爸爸送你出国留洋，回来做大官，银子‘哗哗’流，洋枪‘叭叭’响，还帮马姑婆买杆洋枪回来，哪个惹到老子，‘叭！’，给他龟儿一枪，死呱了！”大姑说着，做出要倒的样子。
这一枪声“叭”，庚子懂得，他见过乡下的鸟枪，高兴得跳：“要得要得，‘叭叭叭！’”
连开三枪，赛过姑婆一枪，他龟儿不倒也得倒。于是乎，枪声连响，子弹连发，庚子从此发明。可那几声空枪，引得路人紧盯他们，莫非真有连响？
北街靠北门码头，虽远离最热闹的东街，但离码头较近，上下往来船只多在此停靠。商贾云集，货物遍地。不过，最多还是米贩子，肩搭布袋，忙忙碌碌。有的突然甩颗白米进嘴，牙一咬，“波！”没洒水，好米！脸露笑意。
大姑带母子站立米行门前。店里，大儿子坐在帐台，拨得算盘“啪啪”响，伙计忙着，却不见丈夫马老板。大姑骂句：“死鬼，又吃大烟去了嘛。”
走过一段巷道，豁然明亮起来。原来跟油坊街房屋布局一样，也是公公主持修竣。前面店堂，后面住屋，不过，规模比油店大多了。所不同的，天井一个，足有七丈。房屋高大宽敞，粗柱粗梁，板墙雕窗，漆黑发亮。堂屋屋脊中段，硫璃瓷塔高垒，呈葫芦状，两根铜链从塔尖分别牵向两边屋脊翘角，以求稳固。更有东厢作为粮仓，稻谷白米，各囤数仓。谷仓是用篾围席圈在大屋中央，快至屋顶。而米仓却是木制巨仓，以块块木板加高作门。屋外阶檐上过道旁，麻布袋装满黄谷，一袋口朝东，一袋口朝西，凭靠廊柱堆到屋顶，不见歪斜。
这里曾是丈夫读书六年吃住之地，罗玉兰亲切而激动，不由多看几眼。
两只大耗子突然窜出谷袋间，慌慌张张，倏地消失在阴沟里。
“耗子！耗子！”庚子惊叫。
大姑恼了，骂：“骚猫，叫春去了？几个耗子也管不住。老娘杀你吃猫肉。赵妈！快把篮子提进去。”屋内“呃”一声，走出佣人赵妈，接过侄媳手里的礼品。
马大姑再发话：“赵妈，举人太太来了，快煮两碗醪糟鸡蛋。”
罗玉兰忙说：“莫煮，莫煮，我们过阵就走。”
大姑一把推母子进了西厢房：“少说！是不是嫌马家穷了？”
罗玉兰坐在漆黑光亮的木椅上，扫视一圈，发现明亮的窗下添了陈设，仔细一看，原是一副长长的烟榻，顺墙躺在屋角。她紧盯着，眉头皱起。
大姑也许察觉，说：“你那死姑爷偷偷买回来的。开先我还不晓得，买回来才晓得他死人染上了大烟瘾。”
“大姑，听说有的大烟鬼抽得倾家荡产啊。”
“就是嘛。说他死人，不听，骂他死人，不理。五六十岁了，不给烟鬼勾去见阎王才怪。”
“大姑，你得想法子呀。”
“有啥法子？喜得好他死人瘾不大，烟瘾发了，才抽几口。老子把钱捏在手里，看他死人拿啥子抽？赵妈，给我把水烟杆拿来。看看，我烟瘾也来了，快拿来！”大姑说罢，向侄媳歉意一笑。赵妈赶紧拿把金黄发亮的铜水烟壶跑出来，生怕慢了。
大姑急忙伸手接过，笑道：“喜得好，我只抽水烟，没染上大烟。”
罗玉兰凄然一笑：两个都染上，马家完了。
大姑边往烟嘴装烟丝边问：“继宗堂堂举人，这么久了，还没补到缺，他坐得住么？”
“他教书嘛。”
“哼！穷教书匠，有个啥子搞头？我是说，读那么多书，中了举，不做官，闯鬼呀！”
“没有缺位补嘛。”
“鬼才信！你马姑爷说，前天，县衙就补了个跟班执帖。你猜哪个？就是绸缎铺老板的儿子，李安然，继宗读书院的同窗，才是个县考秀才，离举人十万八千里呀。嘿，你晓得他是哪么补的吗？嘿，他老子捐了银两。”
“那还用说。”
“你们咋不去捐点银两？莫银钱？我不信。”
“那点银钱，当然难不倒朱家。”
“对嘛！永忠舍不得？我看不是，他不是‘钱串子’！是怕三弟媳说闲话？她要作怪，清明回去，我非骂她不可！”
那位三妈，恰如大姑所猜：玉兰刚嫁朱家，三妈见到侄媳，满脸笑嘻嘻的，后来，继宗好长时日没补上缺，妈妈又不让玉兰下地，专门管教子女，三妈不高兴了，经常在院坝大声咕哝：“看看，读那么多书，用那么多银子，当成金宝卵，当官了吗？”有时又咕哝：“我们几十岁了，还上坡下田，她是千金小姐？”妈妈要跳出去还嘴，给爸爸拉住，才没吵架。罗玉兰听不过，要上坡下田，妈又拉住她：“怕她了？偏不去。”八十来岁的婆婆自然听到，实在忍不住，拄根拐杖，摇摇晃晃走到院坝，指着三妈：“三媳妇，莫怪我说你。我们朱家读书人家，不是野山坡。你一家大小五个，几个上坡做活路？你男人重庆做生意，拿回几个钱？不靠老大三百六十天当牛作马，你五个人喝风？”三妈哑了。婆婆咬住不放，继道：“我一天没死，你们伙到一起，我死了，分家！”从此，三妈咕哝少了，可难见她笑脸。不过，罗玉兰还是谅解她。三爸极少回来，听说重庆另有家室，三妈有气，也难怪了。
此刻，罗玉兰不想把这些告诉大姑，免得责怪三妈。
大姑突然发现烟丝装上，却没火，朝里屋喊：“赵妈，给我点个火来。”
赵妈应一声，拿根燃着的纸捻匆匆赶到厢房。
罗玉兰觉得：大姑烟来伸手火来张嘴，可她的手又粗又硬，莫非石匠公公传下的？
大姑接过火，问赵妈：“醪糟鸡蛋煮好没得？快端来。”说完，她朝纸捻一吹，纸捻立即燃明，刚挨进烟筒嘴，她顺势一吸，铜壶“咕噜咕噜”一阵水响，水烟丝燃红，烟雾徐徐钻进烟筒里。大姑吸足，闭着眼，拿开烟壶嘴，鼻孔徐徐呼出白雾。
见母子看她抽烟，大姑笑着：“我就是喜欢这个，不抽大烟，用不了几个钱。”
大姑再装一撮烟丝，顺着思路说下去：“你们要是现刻拿不出银钱，我借给你们，要好多借好多，拿去捐个官算了。现今，朝廷缺银子，允许捐官嘛。衙门得了银子，看他好意思不给官！”
“大姑，朱家不是不晓得捐官，也不是没银钱，跟我娘家爸爸一样，恨那些不读书靠钱谋官的小人。他要凭功名凭本事做官，宁可清高，不可合污。”
“嘿嘿，话是那么说，他是举人呀，未必等到胡子白？”
“大姑，继宗不希奇小小县吏，他想去京城会试。中个进士，皇帝亲赐诰命，七品芝麻官怕是最小的哩。”
大姑大喜：“哦！难怪继宗不着急嘛，原来想当大官。要得要得，光宗耀租。”
“还要看考不考得中。”
“莫得说的，莫得说的，继宗又聪明又发奋，考得中的。盘缠不够，我借。”
略停，她又粗喉大嗓，说开笑话：“我们朱家要出大官罗，光宗耀祖罗。嘿！赵妈，哎呀，醪糟蛋哪么还没端出来？得罪了大官太太和庚子，不得了哟，庚子有了枪，要朝我们‘叭叭叭’，连打三枪哟。哈哈，哈哈！”大姑笑得一身肉抖。
然而，次日中午，“叭叭叭”三枪连发的庚子突然不见了。大姑封为“大官太太”的罗玉兰朝睡屋喊庚子吃午饭，连喊几声，没应，进门看，没人，朝街左看右寻，不见踪影。罗玉兰慌了，忙奔后院榨油房，找遍旮旮角角，哪有？全家顿时慌了。
黄伙计说：“看下后头大河，莫是耍水去了？”
如此一提，罗玉兰脸色吓白。天啦！庚子就是喜欢耍水呀！
罗玉兰疯了般，穿过碾房牛圈，出后门一看，河摊上除青草外，便是退水后的沙滩卵石。
跟在后面的吴妈说：“水这么冰，河这么浅，不得下水。”
罗玉兰心一紧：天啦，河水那么急呀，万一庚子在岸边踩虚脚……。
吴妈说：“罗大姐，莫着急，他才来两天，还不熟，他一个人不敢到河边来，怕是刚来城头，喜欢稀奇，看热闹去了。”（未完待续）