二十世纪初，哈尔滨道外区的傅家甸，突然爆发了神秘瘟疫，好多家庭都是举家死亡，甚至前来处理案情的警察，也都纷纷染病倒下。转瞬之间，瘟疫就成了开闸的洪水，迅速在中国东北大地蔓延开来！
这场当时震惊全世界的大瘟疫，是公认自欧洲“黑死病”以来，人类又一次大规模的恐怖瘟疫事件，仅以官方的统计说，这场瘟疫就已经传播至中国东北和俄罗斯南部地区，只在中国就造成了六万多人的死亡。甚至以诸多国外权威医生的悲观预测说：这恐怖死亡数字，仅仅只是个开始，因为比起世界历次鼠疫灾难，这一次十分奇特，连以往传播瘟疫的载体——老鼠，身上竟都检验不出传染病毒，简直是防不胜防的离奇出现。
此次的鼠疫，是鼠疫中最凶残的一种：肺鼠疫。主要存在于西伯利亚的旱獭身上，俗称旱獭鼠疫菌株。1910年10月，沙俄西伯利亚地区爆发了这种鼠疫，但不负责任的沙俄政府严密封锁消息，焚烧掉疫情区的房屋，把不明真相的染病劳工，主要是来自中国东北的劳工们撵走。如此毫无压力甩锅，给整个东北大地带来这场空前恐怖灾难！
马来归国华侨，拥有剑桥大学医学博士头衔的学霸，时任天津陆军军医学堂副监督的伍连德临危受命，前往东北主持病毒防疫工作。
伍连德顶住压力采取措施，所有发生瘟疫的城市都划片，家家房屋消毒，出入都有军警检查，发现病人立刻就隔离。由于清政府下了决心，所以对伍连德要权给权要钱给钱，连出入东北的铁路，都是一个挨一个查，特别是春节时，能放回内地过年的劳工，必须是百分百健康人！
已经如死亡地狱的东北大地，艰难的防疫工作就在全球的焦灼目光下隆隆开动，就连每天的病人死亡数字，都会第一速度见诸报纸。然而当头一棒，所有防疫工作有条不紊，但是死亡人数却是狂飙上升，半点没控制住。这办法靠谱？
当看到傅家甸坟场上的一幕时，伍连德终于明白原因了：尸体！由于死者太多，又是寒冬天气，当地土冻得比铁硬，根本没法掩埋！照日本医生的说法，鼠疫在严寒下无法存活，也就是不用埋！伍连德却判定：肺鼠疫可不是这样，每个疫区外一堆尸体，就是一堆火药桶！办法只有一个：烧！
可这件事比之前任何事都难办，中国人最讲究入土为安，烧人尸体就和刨人祖坟没俩样，闹不好瘟疫没治了，再来场民变暴乱。伍连德的奏报送到北京，得到北京的支持。
整个东北大地，烈火陆续燃起，各地的疫区里，大批的尸体被有条不紊的火化，甚至还有诸多已经下葬的尸体，被挖出来投入烈火中，这个近乎残酷的决定，终于打开了关键的突破口：1月31日，傅家甸一直飙升的死亡人数，破天荒的下降了。然后，在近乎全球的关注目光里，各个防疫区，陆续有地区死亡率下降，到了2月20日这一天，决定性的一刻到来了：所有采取措施的防疫区，死亡人数全部下降。
3月1日，哈尔滨首先实现了零死亡，基本解除了鼠疫威胁，然后是长春沈阳各地，至四月，曾经震惊世界的东北大鼠疫，终于彻底消灭了。这是近代中国第一次以自己的力量，以自己的睿
智勇敢，担当起一个国家的责任，拯救一场险些波及全球的灭亡灾难。它的伟大程度，正如英国《医学周刊》对这次事件的头号功臣伍连德的评价：他的毕生为我们所做的一切，我们无以为报，我们永远感激他。
除了鼠疫，天花也是一种常见的传染病，很多大神都是用种牛痘这一神器出尽风头。俗话说“生下孩子不算成，出了天花才算全。”几乎每个孩子都会出痘，导致古代孩子的死亡率相当高，也导致古人的平均寿命很低，民国时期中国人的人均寿命是30岁，就是因为夭折的孩子太多。出了天花不死也会毁容，千古一帝康熙就是麻子，满脸坑坑洼洼，有句歇后语“麻子不叫麻子，坑人！”就是来自于这里。
天花的消失，得益于一位医生的偶然发现。到了18世纪，英国乡村医生爱德华琴纳发现，有些挤奶工曾患上过牛痘，但却从来没患上过天花。所谓牛痘，就是牛患上的天花，通常一些乡村女工与牛接触时会患上。
当时中国流行一种接痘法，叫“吹鼻种痘”法，最早起源于明朝隆庆年间。一般有两种方式，一种叫旱苗法，一种叫水苗法。所谓旱苗法，就是把天花患者的痘痂取下磨成细末，加冰片、樟脑吹入种痘者鼻中；水苗法则是把患者痘痂用人奶或水稀释，植入种痘者鼻中。这两种种痘法会使种痘者轻微染上天花症状，然后出天花，再通过中医精心护理，使他们安全经过天花期，种痘者就会对天花有了免疫力。这种方法相对于种牛痘，被人们成为“人痘”。
尽管这种“种痘法”并不能保证百分之百的成功，甚至可能导致病人死亡，但是因为入关的清朝皇子很多死于天花，所以康熙帝仍然在皇子们中开始了种痘试验。从此，皇子种痘防天花也作为制度被正式确立下来，这种方法最后传到欧洲。
爱德华琴纳从中国接痘法中受到启发，他从女工身上的牛痘里吸取脓汁接种在另一名儿童身上，2个月后他又为这名儿童接种了天花病毒，但始终没有发病，这样终于把天花遏制住了。
到了一战期间，美国人给欧洲带来了一种流感病毒，导致整个欧洲死亡了2500万人，比战争死亡的人数还多。后来蔓延到全球，人类开始被流感病毒所困扰。这个病毒后来发现是人类驯化的家禽家畜带来的，不是人类本来所有的。
动物身上的病毒，会突破人和动物的界限，从动物身上跑到人身上来，然后在人类当中传播，就造成了传染病。1918年发现的流感病毒，也就是h1n1病毒，一直在变异，到现在，还没有被解决。
2009年，墨西哥突然间爆发大规模的人感染猪流感，并在短时间内产生了数十起死亡案例。疫情发生后迅速向全球蔓延，最终墨西哥感染人数达到了6万多人，阿根廷130万人、美国则有整整5000万人，其余全球各地的国家均有病例。猪流感的病毒，经过检测，基因和跟1918年的病毒是非常相近的。所以猪流感后来也不叫猪流感了，也被称作甲型h1n1流感，被看作是季节性流感的一种。甲型H1N1流感，100年了，人类没有搞定它。
两个世纪以来，人类战胜疾病的速度越来越快
，能力也越来越强。法国著名科学家巴斯德在1885年发明了狂犬病疫苗，征服了狂犬病，震惊了整个欧洲。结核病是一种古老的疾病，我国古代称其为“痨病”。1882年，德国医生科赫运用先进的细菌学技术分离出了结核杆菌，1884年又分离出了霍乱杆菌。1944年，美国人发明了链霉素……多种疫苗的研制成功是人类与传染病斗争的重大成果。1921年，预防结核病的卡介苗脱颖而出；1928年，世界上第一种抗生素青霉素应用于治疗；同年，一种治疗百日咳的疫苗诞生。
在东汉末年，瘟疫除了成为民变导火线，还带来清谈和玄学兴起，宗教开始极度盛行，此外也影响到三国格局的形成。
据《后汉书》等记载，东汉末年（公元119年～219年）至少发生了10次以上大规模的瘟疫流行，瘟疫造成了人口大量死亡。面对这种局面，人们或“降志屈节，钦望巫祝”，或“持至贵之重器，委付凡医，恣其所措”，结果死亡无数。这就迫使医家重新思考疫病的病因病机，寻找有效的治疗方法。张仲景的《伤寒杂病论》就是在这种情况下诞生的。
《资治通鉴》载，东汉桓帝延熹五年三月，伐羌时，“军中大疫，死者十之三四”。战争的胜利，使汉人获得了包括人、牛、羊在内的大量战利品，随着这些宿主被带回中原，为立克次体病在中原地区的传播提供了条件。东汉末年，气候急剧变化，异常寒冷，终于导致瘟疫大规模流行。
匈奴各个部落曾多次发生瘟疫。后来，在汉王朝的打击下，匈奴人势力衰落，被迫向西迁徙，疫病也随之向西蔓延，贯穿了整个亚欧大陆，公元2世纪后的中亚、南亚、阿拉伯半岛、北非以及整个欧洲多次发生这种瘟疫。
三国时期军阀割据混战，农民无法种植，四处奔波流浪，再加上各地连续爆发瘟疫，尤其是洛阳、南阳、会稽等地疫情最为严重。汉献帝建安年间，一次又一次的瘟疫流传，使得人们生活悲惨不堪。公元204年至219年，中国长江以北爆发疑似流行性出血热，死亡约2000多万。
东汉末年这场大瘟疫，当时人通称其为伤寒。相关史料记载，这种疾病主要症状为：由动物作为病毒传播，强烈传染性﹔死亡率很高﹔患者通常会烧，咳喘，最后气绝而亡。
瘟疫流行期间，家破人亡者比比皆是，当时著名医学家张仲景的家族本来达两百余人口，但在不到十年的瘟疫流行期间，有三分之二死去了，其中又有七成是死于伤寒。从《太平御览》中曹植的《说疫气》一文也足以了解当时的情况：疠气流行，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。许多地方连棺材都卖空，不管富或穷皆有机会染病，贫苦百姓无钱葬人，处处都是出门无所见，白骨蔽平原。
这一年，曹魏军队征吴，部队抵达居巢时出现疫情，许多官兵染病不起。时为兖州刺史的司马朗亲自到伤员中巡视，为他们端药送水，不料自己也遇疾去世。公元157年瘟疫爆发，全国人口为5000多万人，到公元280年，统计人口仅剩余1600多万，可见瘟疫多可怕。瘟疫最剧烈中原地区，到三国末年，人口仅有汉代的十分之一。