第二章柔然和恹哒联盟
第一节双雄竞争，盟友不力
陋巷丈夫病且贫，悬鹑百结聊庇身。蠕蠕大虱长孙子，败缯敝絮开阳春。故襦宽博裹肩坒，出没逡巡初莫畏。一朝换酒入邻家，顾视腰间犹犊鼻。入缝循腰还自足，肌肤转近尤为福。
就在柔然准备大干一场的时候，有个叫拓拔涛的家伙挡在了他们面前。这两个民族，派出重骑兵在长城一带展开了长期的争夺战。悦般人因为一句粗话招来了持久的讨伐，最后只好南逃。在那里，柔然和恹哒联盟已经严阵以待。也是由于这个联盟的打击，强大的波斯帝国一再拜倒在他们的铁蹄之下。阿提拉趁这个机会统一了向西迁徙的匈奴民族，开始扫荡欧洲。
花木兰的故事在中国家喻户晓，花木兰替父从军这件事情的历史背景就发生在这一时期。不过很遗憾的告诉大家，经过后待考证，花木兰这个人物好像根本不存在。不过我们为了让这一节的描述变得有意思，还是从花木兰开始讲起。花木兰为什么要替父从军呢，记得他的父亲已经年老，那为什么还必须得从军呢。因为当时北魏和柔然的战争连绵不绝，虽然他的父亲已经年老体衰，由于当时的北魏朝廷急需兵源，只要是男丁，不管年龄大小，估计都得应招入伍，花木兰的父亲也得当兵。在那个年代当兵可不是一件好事儿，因为那是乱世，不是和平年代，让你去当兵是真的让你上战场打仗的，而且***是回不来的。在这种情况下，花木兰不忍心自己的父亲去送死，所以他决定替父从征。
花木兰的故事产生在公元五世纪，其实类似这样的远征已经司空见惯。北魏和柔然本来是一家人，但是现在非要搞得你死我活。双方也都了解彼此，都憋着劲儿的要把对方搞死。估计相当于中国的南北朝时期，互相兼并战争，打得火热。但是北魏和柔然这两个国家都不弱，谁想兼并谁都不是一件容易的事情。双方的战争旷日持久，而且异常艰苦和残酷。这传说中的花木兰是一个游牧民族的女子，他从小就会骑马和武艺，出征之前需要自行购置战马和一整套骑兵装备，购买这一整套装备的花销还是挺大的。如果花木兰是一个汉族女子的话，首先骑马和武艺这两件事情恐怕一个汉族女子是不会的，而且要出这么多钱去购买这些装备，普通的汉族人家也不具备这样的经济实力。按照府兵制的规定，需要打仗的时候，每个军户必须至少出一名士兵，如果户主无法上战场，他的家庭成员可以替代他。花木兰没有成年的兄长，有弟弟，但是尚且年幼。所以她女扮男装替父出征，在当时是一种比较合乎逻辑的选择。虽然历史上没有花木兰这个人，但是类似这样的事情是不少。
当时的北魏和柔然的军队，都拥有比之前更加先进的武器装备。秦汉以及匈奴时期，青铜武器和皮甲仍然占据着五酷装备的半壁江山，骑兵也大多都是轻装弓箭手。即便手持长矛，也很难进行长期搏斗。到了公元五世纪，已经开始出现重骑兵。什么叫重骑兵呢？顾名思义，肯定是马需要承担很重的重量，也就是人和马身上都披着铁甲。这种重骑兵已经构成了北魏和柔然军队的主力，有这样坚硬的装备之后，不但人和马匹很难被敌人伤害到，而且战士也能够在马上进行长期的搏杀。
重骑兵之所以能够普及开来，主要原因是铁马蹬的发明。踩在铁马凳上的骑兵在马背上立得更稳，不容易翻身落马，战马也可以背负更大的重量，这就大大解决了以前骑兵作战的一些弊端。铁马凳的前身肯定是帮助人踩着上马的皮质或者木质马脚扣，但是由于这种材质的东西不耐磨，用一段时间之后就需要更换。造成很大的浪费和不方便，后来就逐渐被包裹金属的木芯马镫取代，后来又发展为纯铁制的马镫。经过后代的考古发现，慕容鲜卑人首先在公元三世纪发明了木芯包金属的马镫，到了公元四世纪的时候，纯铁制的马镫已经在中原和北方草原等地流行开来。有很多曾经名不见经传的民族，就是因为铁马凳的发明，迅速崛起，以至于后来和隋唐帝国一争高下。金属马镫能够迅速在蒙古高原上普及，并且向中亚地区传播，这当然还是柔然人的功劳。
公元424年8月，6万柔然铁骑在大檀可汗的率领下，杀入北魏的云中郡，杀死了云中郡的守将，攻陷了盛乐，逼近长城。拓跋焘为了表现自己的军事才能，震慑周边民族和国家，他决定要出兵对柔然发动反击。于是他亲自率领5万骑兵北伐，在云中郡和柔然大军遭遇。大檀可汗没有像之前游牧民族在正规军面前打仗采取的一贯措施，打游击诱敌深入，这次柔然军队并没有打算撤退，而是跟北魏大军堂堂正正地摆开阵势，准备干一场。在公元五世纪之前，因为骑兵运动速度很快，所以打仗的时候一般情况下骑兵肯定不会列方阵，因为战网不像人一样能够受到协调统一。但是有了铁马凳以后，大檀可汗竟然要把重骑兵按照重步兵的列阵方式，排列成整齐划一的方阵，并且要求战马的进退速度完全一致，以便在冲锋的时候能够形成集团冲锋。重骑兵的缺点就是和轻骑兵相比运动速度要慢的多，但是近战的威力却大大增强。
我们在当时的汉族的一些史料记载中，经常会看到连环马或者拐子马这样的名词。这是因为，当时的汉人炸看到这种进退如一的骑兵方阵的时候，误认为这些战马是用铁链锁在一起的，所以才这么称呼他。连环马也有他们的弱点，首先就是刚才我们提到的前进运动速度要缓慢的多。虽然重骑兵的防护措施已经做的非常到位，但也并非没有缺陷。比如重骑兵的马小腿部位，为了运动方便，就无法用甲胄保护起来。古希腊著名的英雄阿基琉斯全身上下刀枪不入，但是被敌人发现了他的唯一的弱点，射中了没有甲胄保护的脚踝，因此而一命呜呼。甚至在以色列和敌军打仗的时候，也是靠砍断敌军战马的蹄筋而取胜。再举一个我们中原王朝的例子，公元1140年的时候，让金兀术引以为傲的拐子马，同样被南宋将领岳飞和刘锜符合马扎刀砍断了脚踝，轰然倒地。
但是公元424年，拓跋焘率领的北魏大军看到眼前这幅景象吓了一跳。他并没有吸收前人的经验，当柔然人的拐子马上发动集团冲锋的时候，在北魏军队眼里，看上去就像一排牌能够移动的城墙，他们从来没有见到过这种军队，所以一下子就被吓得魂飞魄散。当柔然重骑兵逼近到拓跋焘面前的时候，这个当时年仅15岁的少年，好在并没有吃惊，而是处乱不惊的指挥部下快速撤退。由于重骑兵奔跑缓慢，追赶不上北魏的轻骑兵，双方就这样鸣金收兵。过了几天，大檀可汗收到消息，说在柔然国内发生了军事哗变，杀死了将领，大檀大惊，赶紧率军回国。拓跋焘抓住机会，派出军队一路追击，取得了不小的胜利果实。
这场战争，北魏虽然没有受到什么太大损失，而且还有不少收获，但是柔然人的主力毕竟没有受损。所以北魏的尚书令刘洁建议在农收之后再次发动北伐，要强在柔然南下进攻之前北伐。拓跋焘认为这样做是对的，于是在第二年年初就向柔然开战了。因为当时还是冬季，尤其对漠北来说，这个积极是很寒冷的。大檀将计就计，带领部落向北撤退。拓跋焘率领大军一连向北推进了15天，仍然没有找到敌人的踪影，这时候他才知道上了柔然人诱敌深入的诡计，为了避免更大的损失，他只好下令撤退了。回到平城以后，拓跋焘面临四面都是敌人的境况，就像大臣们询问意见，应该首先攻打哪一个邻国。长孙氏的拓跋鲜卑贵族认为，柔然是北魏的边疆大害，这么多年以来双方一直是死敌，所以最好应该首先讨伐大檀。如果能够追上柔然大军，最起码也能够俘虏一些牲畜，可以用来改善北魏的经济状况。如果追不上他们也可以顺便到阴山打猎，杀一些野生禽兽，用他们的皮肉筋角充当军实。但是崔浩有不同的见解，他认为应当首先攻打大夏。刘洁则认为应该首先征服最弱的邻国北燕。就在各方争执不下的时候，赫连勃勃去世了，他的儿子赫连昌继位。拓跋焘决定乘此机会西征大夏。两年之后，大夏被北魏消灭，柔然和北魏之间缺少了一块儿缓冲地带，所以他们接壤的边界就更长了，由此带来的矛盾冲突也必然会增加。