暮色深沉，月晦星稀。冷冽的夜风，缓缓拂过北方大地。
夜风是公平的，它将携带的塞外沙尘，均衡留在了每一处地方，哪怕是赫赫有名的午门也不例外。
虽说挡不住寒风，但传说中的杀官专用地块“午门外”，也不是浪得虚名，到底有一股经年肃杀之气在此——此处不斩无名之辈，刀口下限是六品官员。
没有六品，上朝都没资格，更别说被推出午门外了。
“鬼天气，都四月半了，还这么冷！”
夜风中，冯荆介紧了紧圆领公服的领子，缩缩脖子，再把手臂揣回宽大的袍袖内，恢复了之前的避风鹌鹑模样。
没办法，身为从六品的鸿胪寺左寺丞，冯荆介属实是上朝大军中的正牌吊车尾......排在队末的他，缺乏四周人墙挡风，每当这种时候，都要被穿堂冷风刮个通透。
好在时辰快到了。
就在冯荆介暗自咕哝之时，前头已然排好队形的人列，传来了一阵微微的波动。与此同时，正前方的午门城楼上，亮起了一排灯盏。
顶着黎明前的黑暗，城楼下的左右掖门，开了。
缓缓打开的掖门，代表着早朝程序的正式开启。古老的明帝国，于这一刻再次苏醒，开始重复着日复一日的行政流程，缓慢的车轮吱嘎作响，在历史长河中艰难地拖行着。
跟在长长的文官队列之后，冯荆介木然迈着方步，一步步穿过了左掖门。
冯荆介不是个胖人。他身材消瘦，面庞清瘦，颌下留着一缕山羊胡，颇有教书先生的风范。
冯荆介今年虚岁四十有五，正属于一个官僚最好的岁月。
然而，岁数到了，位置却没到。
在鸿胪寺这样一个闲鱼衙门，冯荆介一把岁数了也才混到个左寺丞，其上还有两位少卿（副局）和寺卿（正局）......只能说，仕途寥寥。
就这，还是走了捷径的。
事实上，冯荆介并不是正牌985进士出身。他进鸿胪寺做底层官僚之前，只是一个国子监生。
监生就是先天缺陷了。明代，仅只有开国时期朝廷缺仕，监生和进士同等就业了一段时日。这之后进士大军便牢牢占据了主流官位。监生之流，只能靠捡漏和去老少边穷地区任职混资历了。
冯荆介是河北廊坊土着，算是京郊结合部的青年。当年读国子监期间，娶了本地商户家女儿就地扎了根。这之后，商户走了门路，冯荆介便在鸿胪寺谋了个差事。
去鸿胪寺是有原因的。京城茫茫多的衙门里，鸿胪寺是少数可以捡漏的地方。
边缘衙门，有时候不被正牌进士看重，就有了捡漏的机会。
有明一朝，三十三位鸿胪寺一把手，只有十七个是进士出身。这之外，六个是监生，生员三个，舍人一个，礼生一个，儒生一个。
对于冯荆介这样学历不高的人来说，鸿胪寺是少数低学历也有机会混到头的好地方。
然而，二十年时间过去，蹉跎半生，从青年变成老夫，冯荆介距离当初的目标，却还差了两三个身位。
这几个身位，就是天堑了。事实上，这已经是冯老爷职业生涯的终点了。
“呼......”
吐出一口略微带着白色的雾气，冯荆介的思维从回忆中返回了现实——皇上都出来了，马上要磕头，不能君前失仪。
不知不觉间，冯荆介已经跟在长长的队列后方，穿过了午门后的走道，穿过了皇极门，穿过了殿前广场，来到了金銮殿......这时候还叫皇极殿前。
队列到位后，在场所有人，包括官僚、太监和禁军，屏声静气等了大约半盏茶时间。直到天色微明，皇帝的仪仗才从皇极殿内出来。
接下来，是冯荆介熟极而流的程序：皇帝落座，群臣山乎万岁，一叩三拜。皇帝下口谕：免礼平身议事。
身为老牌背景板，事实上，免礼平身环节后，所谓的早朝，就和冯荆介没关系了。
通常来说，牵扯到真正的国事，譬如宰辅升黜，这种会议会在皇极殿内小范围举行，没他这个六品芝麻官什么事。
至于有资格搬上早朝的其余事项......鸿胪寺一般没有。即便有，那也是寺卿乃至少卿去皇帝面前奏对，同样没有他冯寺丞什么事。
于是，当冯荆介起身退后到自己熟悉的车尾站定后，便拢起大袖，微闭双目，眼观鼻，鼻观心，继续神游天外去也。
话说，冯老爷混到今天这个地步，其实内因还是占了主要因素。身为一个监生，他圣贤书读了不少，可唯独缺乏了一点监生该有的“灵动”。
说白了，冯老爷就是抹不下面子。
按说，他也不是个迂腐的老学究。但该拍马屁时力度不到位，该送礼时抠抠索索，该跑官时总慢别人半拍......
如此积年累月下来，当初多少还有点奋进的冯老爷，就这样迷失在了官僚机构的大海里。最终，冯荆介蜕变成了一员合格的老板凳，每天得过且过在混日子。
然而，得过且过也是要付出代价的。
朱八八这个穷鬼叫花子，当年得了天下，天生的仇官仇富综合征就发作了。于是，朱八八便给大明官僚定下了有史以来最苛刻的工资额度。
这个工资额度，一家几口吃饭穿衣是够了。但官儿们不行啊，官儿们要养幕僚有排场，要有应酬交际，要迎来送往，普通工资哪里够。
于是，就出现了前赴后继的贪官浪潮，朱八八杀也杀不光。
好在朱八八之后，后代皇帝狠人不多，陆陆续续“从善如流”，默认了官员们捞外快补贴家用的潜规则。
如今，几百年下来，到了明末，潜规则早已发展成了明规则，各种体制内外的份例银等，都有了固定额度。
这里，冯老爷就付出代价了。
正常来说，京官清贵，油水少但是升迁快。大家的基本套路都是先过苦日子熬资历，等资历到了，想办法做一任外放，那么这些年的清苦也就都还回来了......三年清知府，十万雪花银不是。
可冯老爷在钻营投机上手艺差了点，外放没戏，又待的是鸿胪寺这种清水衙门，日子就着实清苦了。
“唉，公服又要染了。”
神游天外之际，天光已然大亮。站在帝国最具有政治气息的广场上，冯老爷却压根没有关注君臣奏对，他低下头，操心的看了看自家公服。
青色的六品公服，已经褪色褪的厉害了。袍服下摆甚至已经出现了斑斓的色块。
这衣服必须拿去染坊里重新染一下了。
中古时代，染织行业的基础原料，都是植物性染色剂，容易掉色。所以民众会隔一段时间，去染坊将自家的袍服重新上色。
冯老爷知道，现在西城和东城，都有专给达官贵人定做上等衣袍的新式裁缝店......据说用了南方来的布匹和染料，永不褪色。
可那种遍地镶着玻璃，大白天都灯火通明的奢遮裁缝店，根本不是冯老爷有勇气能迈进去的。
“还是得染！”
权衡再三，冯老爷最终还是决定，等三天后的休沐日，他就去将公服染了。
公服是冯老爷唯一能撑场面的东西了，即便手头再窘迫，也要先把这事办了。
就在他下定决心这一刻，从上方的丹陛传来了一声尖着嗓子的长音：退朝。
哪怕思想还在染坊，但这一刻，冯老爷的身体却习惯性地随班进退，做出了恭送皇帝的动作，可谓熟极而流。
从现在起，一个帝国小官僚的一天，才算正式开始......早朝做背景板这波不算。
冯老爷上朝时是吊车尾，下朝时可就是排头兵了。不过群臣下朝大多都是三三两两扎堆而归，队形很快就乱了。
就这样，大股的官员拉出长蛇阵，原路出了皇城。
前脚出午门，后脚六科衙门的给事中们就纷纷消失在了两侧：六科衙门就在午门外。
出了午门，沿着长长的砖砌步道一路向南，出端门，再出承天门（天安门），冯老爷就到站了。
早在明宣德元年（1426)，为适应大朝会和群臣上朝、祭祀等的秩序管控需要，朝廷在承天门东侧建立鸿胪寺，掌管朝仪。
所以，平日里负责监察群臣朝会时的礼仪姿态的，也不是什么御使，而是鸿胪寺的官吏。
当然了，这些工作现在和老板凳冯老爷没什么关系了。满场子巡查纠人礼仪这种粗活，都是年轻人该做的。冯老爷好歹也是我大鸿胪寺四把手，早就不做这种得罪人的麻烦差事了。
可是，今天当冯老爷第一个踏出承天门后，他却摇了摇头，深深叹了口气——麻烦有时候是躲不过去的。
映入冯老爷眼帘的，是在金水桥边跪着的两个人。
这二位身穿袍服，乍一看是大明官员。然而仔细端详的话，这身袍服却和大明公服又有些区别。
冯老爷能在鸿胪寺这种衙门厮混多年，那在业务上必定也是有独到之处的：冯老爷会说一点安南语和暹罗语，能和外邦人士做简单沟通。
再加上他分管的业务正是接待安南等地的外邦人士，如此，跪在金水桥边的这二位，身份也就呼之欲出了：安南跑来上访的使者。
话说，自去岁起，安南紧急派来找崇祯大皇帝告状的使者就是一拨接一拨。
结果没过多久，之前来的使者团，却又被后边来的使者给叫回去了。
原因嘛，很简单：曹总兵和安南权相之间签署了和平协议，《抚远号条约》，大家现在又是相亲相爱一家人了，所以安南人撤诉了。
原本，这件事也就到此为止了。眼下四面跑风漏气的大明朝廷，根本没有余力顾及到安南那种偏远地区......知道内情的，更不会因为这点破事和南天一霸曹XX对线。
所以安南人自己撤诉，朝廷自皇帝以下，其实都乐意看到这个结果。
然而，可是。
当初在危局下，能被安南朝廷紧急挑选出来告御状的，肯定是“思想坚定，政治正确，百折不挠”的那种官员。
事情坏就坏在这里：坚定过头了。
第一拨派出来的主使节，名叫阮洪。这位是真正头铁的那种，属于平时就大力弘扬大安南主义的死硬派份子。哪怕是后续安南使者给他通报了局势，喊他回家，阮洪也固执的认为，安南朝廷是被曹贼绑了票，所有签署的条约都属于无效条款，现在的命令是无效的。
于是，阮洪自去岁到了京城，就赖在鸿胪寺不走了，天天吵着要面君告御状。核心诉求只有一个：姓曹的撤军，还安南黎庶一个朗朗乾坤。
似阮洪这种愣头青，大明朝堂上下自然是不待见的，更不用说允许他面君了。
而阮洪这边，自一开始碰了壁，也随之改变了策略，开始打持久战，走卖惨路线了。
现在隔三差五，每逢上朝或散朝，阮洪就会带着自己的光杆副使，出现在金水桥边，双膝跪地，血状铺地，哭诉曹贼凌虐安南百姓，恳求大明圣天子垂顾，出来主持公道。
这种行为艺术，初见时还是有一些效果的。上朝的百官事后肯定也是要私下议论一番，多少有一点舆论压力。
然而时间一长，路过金水桥的官员们也就熟视无睹了，只当个笑话看。
可这里面，不包括冯老爷。
满朝文武都可以看安南二货的笑话，唯独他冯荆介不能......他是鸿胪寺正管安南贡使的职官，阮洪的所作所为，不出事则已，出了事，他冯荆介正正背锅，跑都跑不掉。
哀叹了几声流年不利后，冯老爷苦着脸，急步走到已经摆好了摊的阮洪面前，躬下身，小声说道：“差不多就了了，今日上朝的人也不多。”
和想像中不同。事实上，这个年代能来大明的朝贡人士，那都是国中贵族富商，说汉语写汉字都是基本功，从小就学的。
下一刻，皮肤黝黑的阮洪阮大使，一边熟稔地伸手将地上白布写的血状铺平，一边用流利的广州官话回到：“多谢冯大人提醒。”
冯荆介无奈摇了摇头：“唉，你说你这是何苦。”
跪在地上的阮洪表情平静，眼藏热烈：“义之所在......冯大人岂不知，孟子有云，虽千万人吾往矣。”