烛火轻摇，房舍之中亮如白昼。
舍内陈设虽然简单，但是却是极为华贵。
而这偌大的房舍之中，却只有四人坐于其中。
四人年岁最轻者，看起来也已经是过了天命之年。
只是虽然他们都不复年轻，但是其举手投足之间，都自有一股威势，让人不由心生敬畏。
摆放在舍中之人桉桌之前的无一不是珍馐美味，但是四人之中却没有任何一人的目光是看向那满桌的山珍海味。
房舍之中，这四人，其实并没有一人是简单的。
这一次的商谈，他们并非是代表着他们的四人，而是代表着他们身后的宗族。
四人分别属于颍阴荀氏、许县陈氏、长社钟氏、舞阳韩氏。
“护卫僮仆都已远离，此处已无闲人。”
最先说话的是坐在右手的一名老者，那老者头戴玉冠、身穿红袍，腰系银带。
“今日在这房舍之中所说的任何话，上不至天，下不至地，有什么话但说无妨，不必遮掩。”
房舍之中的另外三人都是人精，其中两人彼此交换了一下眼神，心中也是各自有了些许的底。
沉默了只是片刻之后，一名身穿着紫缎锦绣深服，外罩着灰白狐腋裘的长须老者首先出言询问。
“听闻陈都那位召集天下之兵欲要亲征，在彭城与明军决战，此事真伪如何？”
他的身上并没有佩戴任何的绶带，看起来对于朝堂之上的消息并不太灵通。
红袍老者点了点头。
“陈都那位明发诏书于天下，此事并非秘密，你虽然已经赋闲，但是你别告诉我，颍川钟氏对于这件事丝毫不知情。”
“哼。”
那紫袍老者冷哼了一声。
“我问的问题，是天子真的要在彭城和明军决战，还是另有安排。”
“陈都那位虽然年少，但是若是有人将其真的视作稚童，恐怕才是真的蠢货。”
“章武变法距今已有两年有余，国中变化一日三变。”
“陈都那位的想法，难道你能够猜得透？”
“绣衣使者在陈都发展了数年，我们四家又有谁知晓？还不是战事起后，关于绣衣使者的消息才慢慢传来。”
红袍老者的脸色明显一僵，随后阴沉了许多。
正在那红袍老者准备再言之时，另一名头戴着铁冠的老者开口劝和道。
“如今风云变幻，倾覆在即，有功夫吵嚷，不如想想今后之事。”
“太平道对于我等这般身份的人可没有半分的好颜色。”
房舍之中的气氛因为铁冠老者的话一时间也陷入了沉默之中。
坐在首座的红袍老者脸色微凝，长叹了一声。
“确实也该想想之后的出路了……”
与其针锋相对的那紫袍老者也是同样紧蹙着眉头，没有再出言反驳。
“出路？”
“诸位莫非是想要投降明庭？”
就在三人沉默之时，房舍之中，最后一位一直没有说话的老者也最终开口道。
此人身穿绛红色锦缎深衣，腰佩青色长穗绶带，须发半白，但是却是梳理极为整齐，不见一丝乱发。
公、侯、将军紫绶；九卿、中二千石、二千石青绶。
如今战乱频发，将军众多，早已经不复当年中郎将便是已经是武职高位之时，因此将军已经是不能佩戴紫绶。
但是青绶一直没有改变，只有两千石以上的重臣才能佩戴。
四人之中，只有他是佩着绶带。
他的一席话一瞬间便引来房舍内另外三人的目光。
“人生天地之间，以忠孝为立身之本。”
“我等祖上世食汉禄，社稷危难之时，不仅不思报国，反而欲要寻找出路、通敌叛国？”
“此事投降虽可苟活，但是诸位难道不怕遭逢后世之人耻笑鄙夷？”
那青绶老者的一席话，并没有改变其他三人的想法。
“忠孝？”
那头戴铁冠的老者冷哼了笑声，彷佛是听到什么极为好笑的事情。
“别家若是说忠孝，我无言可对，但是你荀氏如此的作为，好像不太有说服力？”
“戊辰之变，你荀氏可是一大推手，若是没有你荀氏和袁氏的支持，何进早就乖乖受诏，遵奉董侯为帝，也不会有后来的宫乱，使得董卓入京，掌控朝政。”
“天子初至陈都，也不见你们荀氏任何一人前去觐见。”
“章武变法，你荀氏也提出了不少的反对意见，甚至于暗下手脚阻挠变法。”
那铁冠老者没有再继续说下去，只是点到为止。
“明军如今坐拥七州九省，有精兵强将无数，带甲之士数以百万计，威压四方，兵至八荒，开拓疆域以万里计，锐难当之。”
“青徐大败，足以证明汉室气数已尽。”
“青徐二十万精锐联军一朝尽丧，明军伤亡不过千人，战力相差之悬殊，犹如天与地之别。”
“该做的我们都已经做了，莫非还要我们为汉室殉葬不可？”
“昔日党锢，莫非已经被世人所忘？”
坐在首座的那红袍老者双目微凝，看向那青绶长者。
“我等没有阻挠过变法，一切都依照天子之心意来推行。”
“要粮给粮，要人给人，但是现如今局势已经难以挽回。”
“荀仲豫，你可别忘了，我等并非是孤身一人，我等身后都是各自的宗族……”
那佩戴青绶，须发半百之人不是别人，正是荀悦，荀仲豫。
汉灵帝时期宦官专权，荀悦隐居不出，到刘协入陈都之后，他重新踏入了官途，被提拔为黄门侍郎，后侍讲宫中，早晚谈论，升至秘书监、侍中。
坐在首座那红袍老者，正是长社钟氏的当代家主。
而那一开始便出言针锋相对，头戴铁冠的，则是舞阳韩氏的长老，另外身穿紫袍的一人则是许县陈氏出身。
荀悦脸色一僵，握紧了双拳。
诚如红袍老者所说，他们并非是孤身一人，背后都是各自的宗族，这一次到此而来，他也是因为宗族的命令。
“凡桀骜不灵、冥顽不顺者，查抄全部家产、田土，及林场、矿场等……”
“明军可不会听什么解释，若是不愿意屈服者，皆按照反抗势力处理。”
“就算是投降，如果没有功勋，也需要上交九成的家私、九成的土地，所有的林场和矿场，强行废除全部的奴隶。”
“明军势大，许安已经不在乎我们的选择了。”
那红袍老者停顿了一下，看了一眼荀悦，接着说道。
“甚至于，许安根本不想让我们投降，就像是想要逼着我们反抗，逼着我们和他们作战一般。”
“如今在许安看来，我们不管是什么样的想法，什么样的选择都对大局毫无改变。”
“许安已经认定了……他们会取得最后的胜利……”
“现在，能够有一个投降的机会都已经十分难得了。”
……
“九成……”
那铁冠老者摇晃了一下手中的漆器。
“确实有些太多了……”
“有什么办法，可以留下多一些吗？”
紫袍老者双目微凝，提醒道。
“我劝你不要耍什么小心思。”
“冀州甄氏之覆在前，那些鹰狼卫就像是闻到了腐肉味道的野狗一样，所谓的密库早已不是什么密库。”
“我建议还是交足所有的钱财和田地，别到时候鹰狼卫清算，直接举族流放，查没所有的家财。”
那紫袍老者摇了摇头。
他并非是危言耸听。
就在冀州，因为私藏家私，被流放至最北端北疆行省的世家豪强不下二十余家。
甚至于其中有几家后续被迁移到安北都护府的境内，被流放至国家的最北端——极寒之地！
甄氏献出了所有的财富和田地，加上其三寸不烂之舌，这才获取了官商的身份，得以苟延残喘。
“多留下一些的私产的唯一办法，就是立功。”
“关于立功……相信不用我说也应当明白，什么在明军那里算得上的立功吧。”
“诸位或多或少都在这一两年的时间接触过鹰狼卫，甚至还建立了联系。”
荀悦环顾房舍之中，没有人的脸上出现什么异色。
他的心中不由叹了一口气，形势比人强，作为世家中人，他们其实真的没有多少单独作为个人活着的机会。
这一次宗族派他前来，将事情说的很清楚，不管他如何去想，都需要完成宗族的命令。
荀氏确实和鹰狼卫有所联系，但是这是单方面的联系，他们知道有人是鹰狼卫，但是没有揭穿，也没有主动接触，只是锁定了那人，等待着合适的时间去利用。
现在看来，不止他们是如此，其余的三家也是同样和鹰狼卫有着千丝万缕的联系。
另外三家和鹰狼卫的交际，到底是到达了何种程度不由让耐人寻味。
“立功减罪，如今就是最好的机会。”
而现在，无疑就是最合适的时机。
天子御驾亲征，整个汉庭将所有的注意力都放在了彭城之上，绣衣使者全面发动，云集彭城，根本无暇顾及太多地方的事情。
荀悦深吸了一口气，他突然心中感到一片冰寒，他想到一个可怕的事情。
他们四家尚且如此，汉庭之中，其他的世家豪强他们的心中到底又是作何想法，又是什么样的情况。
关于徐州，他听到了一个传言。
在明军的檄文都还没有到达之时，城头之上原来的火红色汉军旗已经被降下，取而代之的是明军的赭黄色战旗。
按理来说不可能在这么短的时间之内染好旌旗，但是事情就是这么的魔幻。
城头变幻大王旗，不过是转瞬之间的事情，就像是早就提前准备好了黄旗一般，就等着明军到来。
有些地方甚至还出现了“箪食壶浆，以迎王师”的情形，令人讽刺的是，那些迎接王师的，正是当地的世家豪强。
荀悦的身形微僵，人心如此，如何不败？
国家的存亡在世家豪强的眼里根本就不在第一位，而是放在了末位。
如何保存宗族，延续传承，才是世家豪强所最为看重的事情。
秦亡汉代，亡的是大秦，而不是世家。
分开下注对于世家豪强来说不过是再正常不过的事情，无论哪一方得胜，最终都能够保全宗族。
分开下注是好听的说法，实际上就是首鼠两端。
荀悦长叹了一声，在国家大义和宗族利益之间，他最终还是选择了宗族，否则也不会在这里来。
“就算是立下功勋，也需要缴纳七至八成的家私，能够留下的财产也极为有限……”
“已经够了。”
那坐在首座的红袍老者，语气低沉。
“对于我等而言，钱财其实并不重要、土地其实也并不重要……”
“你应该明白，对于我们而言最为重要的是什么……”
荀悦霍然抬头，看向那红袍老者。
他的心中已经有了答桉。
“权力……”
那红袍老者微微颔首。
“明庭内部实行的举官制，由他们自己所说，乃是‘应试制’。”
“在其国内各地都办有官学，地方税赋直接截流以为办学之资。”
“蒙学、郡学、国学，一级接着一级，从下至上。”
“考试成绩合格者上，不合格者下，不看门第，不看家世，不看背景，甚至不看品性，只看能力。”
“主动归附和被动归附的最大的区别，不是在于所需要缴纳的家财多少。”
“而是在于受教育权和应试权。”
“受教育权和应试权？”
“不错。”
红袍老者，抿了一口茶水，继续言道。
“明庭宣讲，主动归附者拥有与其他人平等的受教育权和应试权，而被动归附者，三代以内，不允许参加官学，也不允许参加任何形式的考试。”
“所以我说，确实也该想想之后的出路……”
“诸位心中都清楚，汉室倾覆已属必然，心怀侥幸毫无意义。”
“而且……”
那红袍老者目光闪烁，神色冷然。
“我仔细的审查了明庭的制度之后，我发现了其制度的一大缺陷，这对于我们而言，极为有利。”
“就算是如今上交了田产和财产，再不久之后，我们也能够将其慢慢的拿回来。”
“我们拥有着，那些黔首小民现在并没有拥有的东西……”