十四日午夜，蛇人突然向北门发动攻击，以近千的伤亡掘破城墙，江水倒灌入城，六月十五日凌晨，东平城破。但东平城早有防备，平民绝大部分已经撤离，而城中抓紧时间添造的船只也已足敷运载城中的五万士卒，城中撤退不及的两千平民随守军乘船杀开血路北逃。在江面上，帝国军与蛇人军发生了第一次真正意义上的水战。由于蛇人没有什么正规的船只，东平城的守将又指挥得法，守军损失不大，仅被击沉一艘中等船只，共伤亡平民一千七百，士兵九百多人，帝国军前锋营参军甄以宁在此役中阵亡。现在守军暂驻东阳城，但东阳城失去东平城的屏障后多半难以维持，因为城中守军趁蛇人尚未渡江大举北上，已逐步撤往北宁城，准备殊死一战。
这个消息到了十九日就已传遍帝都。这一战尽管失利，但其实帝国军损失很小，可是在这个一年里最热的一天来了这样的坏消息，还是让人烦躁不安，到处都有人在传播小道消息，甚至有说蛇人已经攻破了北宁城，马上就要杀到帝都来了。这当然绝无可能，蛇人走得不快，就算再势如破竹，从东阳城到北宁城也得四五天的时间。北宁城实力也不可小觑，根本不可能一触即溃的。
东平城是帝国有数的坚城，在十二名城中排名当在前五位以内，但是在苍月公反叛时是因为守降献城才失守的东平城终于被蛇人攻下，这也是个事实。在那些百姓看来，高鹫城、东平城，这两座名列十二名城中的大城相继陷落，更是让人心惶惶。帝国南九北十十九个行省，位于东南一带的名城有之江首府东平、闽榕首府南安、广阳首府五羊、南宁首府高鹫四个。苍月公叛乱后，南安城中只临时驻了一千守军，高鹫城破后，守军已弃城北归了，这样东南方的四个名城已陷落了三个。十二名城，四分之一都已落到了蛇人手里。
二十日，帝君下诏祭祀战死者，武侯、沈西平、陆经渔配祀太庙，十万余士兵则在国殇碑前再树忠国碑。帝国数百年，战死者的名字已经布满了国殇碑，何况还有许许多多不知名的士兵，他们生前只是个无名的士兵，死了，就连名字都留不下来了。
由于正值战时，祭祀不会很隆重，至少不会比天寿节隆重。树忠国碑那天，薛文亦受命督工，他假公济私地让我和张龙友、吴万龄也抽空去华表山看看，找个由头喝两杯。他说“死者已矣”，倒也是言行一致。的确，战死的太多了，要伤心也无从伤心起。
二十一日，天气很好，又是个休息天，我和吴万龄两人一早就出西门上了华表山。到得山上，张龙友和薛文亦已经在了，我们找了个地方坐下，薛文亦取出一坛酒，我们围坐在一起，看着工匠树碑。忠国碑没有国殇碑大，但也三丈多高，是个庞然大物，十万个名字布满了整块碑石。一下子战死十万人，这在帝国数百年历史上也是从没有过先例的，一些死者的家属也已早早地来了，那些孤儿寡妇穿着孝服，发出一阵阵压抑不住的哭声。山下，则是一片农田，田里的禾木长得郁郁葱葱，青翠欲滴，一些农人正在田里劳作。
我端着酒杯看着他们，心头不禁又有一阵刺痛。
此时在心里饮泣的，不知有多少人。那些去年还在的人们，到了今年，都已经成为一个渐渐淡忘的回忆了。
薛文亦叹了口气道：“我们也差点变成碑上的名字啊。”
吴万龄也叹了口气：“要是我们一块儿死了的话，说不定连名字也留不下了。”
十万个名字，看上去也实在触目惊心，而死在战火中的平民更不知有多少。张龙友喝了口杯中的酒，在一边插了一句道：“不要太多愁善感了，留不留得下名字，那又算得什么。”
薛文亦道：“小时家父跟我说，人死留名，豹死留皮。唉，这一名字，难道比生命更重要么？”
吴万龄道：“我父亲是个小商人，他倒只跟我说，人得有钱，有地位，名声倒不是很重要。”
我打了个哈哈道：“我小时候倒听父亲跟我说，以后一定要有权有势，当大官，发大财。要是知道我现在连军职都被开革了，他一定会气死了，呵呵。”
他们都笑了起来。当大官，发大财，这话听起来当然没有“为国捐躯”、“誓死报国”之类的漂亮话好听，但实在却是句大实话，其实他们父亲说的也都是这个意思。吴万龄忍住笑，对在一边喝闷酒的张龙友道：“张兄，令尊大人也说过这样的话吧？”
张龙友皱了皱眉，道：“不知道，我没父亲。”
吴万龄道：“怎么可能没父亲……”他突然把话咽住了。张龙友这么说，大概是有难言之隐吧，这些话也不好多问。薛文亦打个圆场道：“别多说活啊死啊的事，喝酒吧。我们四人出生入死，能一块儿逃出高鹫城，那就是天注定的缘分。”
我道：“不错，死者已矣，存者且偷生，天塌下来，压着的也不是我一个。”
张龙友突然站了起来，大声道：“正是。我们共过患难，今天能在一起，从今天起，我们四个就是生死与共的兄弟。”
我心头一热，也站了起来：“说得太好了。以后若有人能当大官发大财，不能忘了别的兄弟。薛兄，张兄，吴兄，你们可千千万万不要忘记我。”
薛文亦“扑哧”一声笑了起来：“楚兄，以前你总是一本正经，现在倒也玩世不恭了。”他顿了顿，又道：“要说当官么，张兄现在被提拔为土府主事员外郎，再升一步就成了侍郎，我们先恭喜他吧。”
工部的编制是尚书下辖左右二侍郎，金木水火土五府的每府都有五个员外郎，负责的称主事员外郎。张龙友升为员外郎也没有多久，居然马上变成了主事员外郎，看来他在文侯跟前也是个红人。
我们都已有了几分酒意，连张龙友也终于露出一点笑容。可是我心头仍然有些不安。兄弟么？钱文义也算是我在前锋营时结下的兄弟了，最终他还是背叛了我。人总是在变的，今日的兄弟，明天也不知会变成怎样。武侯当初和苍月公的私交甚笃，据说他们还有结为儿女亲家之意，但武侯对付苍月公仍是毒辣之极。我看了看他们，他们仍是谈笑风生，都不知道我在想这些。
这时，一个小吏过来道：“薛大人，忠国碑已树起，马上要挖土基，请薛大人察看。”
忠国碑虽然比国殇碑要低一些，也有三丈高。这么高的石碑，当然不会是一整块巨石，而是用许多石块凿出榫头组装起来的，虽是石工的活，其实倒和木工更相像，所以才让薛文亦这个精擅木工的人督工吧。石头都已编好了号，每块都有上千斤的分量，这么重的石头要搭起来不是件容易的事。故老相传，当年的帝君在树国殇碑时，只想树起一块巨碑，一味求高求大，没想到凿石容易，搭起来却难于上青天。当国殇碑树到两丈高时，再要抬石头上去，脚手架都吃不住力。后来民间有人献上计策，把碑基用土堆起来，通过土堆抬石头上去，终于将国殇碑树起来了。这主意虽然简单，却极为有效，所以现在树忠国碑也用了这个办法。现在碑已树好，土基还没挖掉，只露出一个碑尖。薛文亦看了看，道：“好吧。你把这些酒收好。”
过一会可能文侯和太子都会来，要是他们见我们在喝酒，说不定会有不快。我道：“好吧，我们带点酒过去，再去祭一祭那些战死的弟兄。”
国殇碑上的名字毕竟离我们远了，而这块忠国碑上的名字却有不少是我们认识的。祈烈、谭青、孔开平、申屠毅、王东、金千石、虞代，这些我曾经朝夕相处的战友，他们的名字也该都在碑上吧？（未完待续）